Ett nyligen offentliggjort åtal avslöjar en del stora tvister mellan åklagarmyndigheten för det östra distriktet i New York och A. Stein Meat Products, Inc., ett Sunset Park-baserat köttdistributionsföretag som en gång i tiden var föremål för en olycksalig affär i CNBC:s dokusåpa ”The Profit”. Enligt åtalet är företaget nu anklagat för att medvetet ha felmärkt köttprodukter och sålt dem till konsumenter i New York med överdrivna prislappar.
A. Stein Meat ägde varumärket Brooklyn Burger, som var den officiella leverantören av stadionburgare till New York Mets och Yankees, enligt en rekapitulation av avsnittet. En affär mellan ”The Profit”-värden Marcus Lemonis och delägarna Howard Mora och Alan Buxbaum slutade i en rättsprocess, där Lemonis hävdade att han betalade 190 000 dollar för varumärket Brooklyn Burger och att Buxbaum och Mora aldrig överlämnade rättigheterna.
Nu står Mora och Buxbaum båda åtalade för trådbedrägeri för en påstådd plan som innebar att anställda vid deras bearbetningsanläggning i Sunset Park skulle ommärka USDA:s ”Choice”-nötköttsprodukter till högre kvalitet ”Prime”-utskärningar med hjälp av förfalskade stämplar från det federala organet, enligt klagomålet.
Nötkött bedöms av professionella USDA-klassificerare som bedömer köttet efter subjektiva kvaliteter som mörhet, saftighet och smak. Prime beef är den högsta kategorin och kommer från unga, välmatade kor som producerar mycket marmorering, enligt USDA. Prime styckningsdelar säljs vanligtvis på restauranger och hotell. Under räkenskapsåret 2018 fick drygt 7 procent av allt nötkött som utvärderades av myndigheten betyget ”Prime”.
Choice beef, den näst högsta USDA-klassen, har mindre marmorering och är något mindre mört än Prime. Den stora majoriteten av köttet hamnar i kategorin ”Choice”, med cirka 70 procent av alla nötköttsprodukter som får denna klass.
Enligt US Attorney’s Office är mer detaljerad information om var exakt konsumenterna i New York City kan ha köpt de felmärkta köttprodukterna inte offentlig.
Under deras framträdande i ”The Profit” erbjöd Lemonis först Mora och Buxbaum 1 miljon dollar för en 50-procentig andel i A. Stein Meat, men drog senare tillbaka erbjudandet när han fick kännedom om ”betydande, ej offentliggjorda finansiella problem”, närmare bestämt att företaget bara hade tillräckligt med pengar för att fortsätta sin verksamhet i ungefär två veckor till, enligt domstolsdokument.
Lemonis erbjöd sig att köpa Brooklyn Burger i stället, men i ett civilmål som lämnades in 2014 hävdade han att Mora och Buxbaum aldrig överlämnade rättigheterna till varumärket och att de inte betalade de nästan 200 000 dollar som han hade betalat till dem.
USDA:s kontor för generalinspektörer genomförde utredningen av det påstådda köttbedrägeriet, som ägde rum mellan september 2011 och oktober 2014.
”Integriteten i USDA:s livsmedelsbearbetningssystem och säkerheten i landets livsmedelsförsörjning är av yttersta vikt för Office of the Inspector General, och vi kommer att fortsätta att avsätta resurser för att utreda ärenden där den ifrågasätts”, säger Bethanne Dinkins, ansvarig specialagent för USDA-OIG.
Mora och Buxbaum riskerar upp till 20 års fängelse vardera om de fälls.