Det var den krossade hakan som gjorde det. Blåmärket som spred sig från mitt öra; den högra sidan av mitt ansikte svart, blått och prickigt rött från var huden hade gått sönder. Jag hade fallit i ansiktet när jag försökte göra ett ambitiöst danssteg på en möhippa. Och även om det hade varit lätt att intala mig själv att det var en engångsföreteelse, att alla drack mer än normalt och att det var dansrörelser som jag hade lärt mig på en träningskurs (se! Jag är frisk!) så var skadan i ansiktet en tydlig indikation på att alkoholen skadade min hälsa.
Plus, blåmärket var synligt… vilken skada hade mina år av binge drinking gjort på mitt inre? De delar som jag inte kunde se? Det var dags för en paus. Så jag tog en månad utan alkohol – och såg en myriad av fördelar, från bättre sömn till att min välgjorda smink höll hela natten. Men gjorde det verkligen någon skillnad för mitt inre? När fler av oss blir nyktra, eller provar evenemang som Dry January eller Sober October, vilka hälsofördelar finns det då som vi inte känner till? Kan en månad utan alkohol ha någon inverkan på vår långsiktiga hälsa? Jag bestämde mig för att genomgå några tester för att ta reda på det.
”Innan du har en avancerad leversjukdom visar du inga tecken på det”, förklarar Dr Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, konsultgastroenterolog och hepatolog. ”Kraftigt supande drickande kan orsaka betydande skador och regenereringsprocessen leder oundvikligen till ärrbildning.” Ärrbildning är det som leder till tillståndet skrumplever – där ärrvävnaden hindrar levern från att fungera ordentligt. Det orsakas inte bara av överdrivet alkohol- eller drogbruk, utan även infektioner som hepatit och körtelfeber kan skada levern. Liksom en fett- och sockerrik kost kan göra det. Genetik kan också påverka din benägenhet för leverskador.
Ovanligtvis skickar läkaren dig på tester om han eller hon misstänker att din lever inte fungerar normalt, vilket innebär att han eller hon skickar dig på provtagning – allt från blodprover till en magnetröntgen. Men detta brukar ske långt senare, när du redan har gjort betydande skador på din lever. Jag fick en FibroScan, en specialiserad ultraljudsmaskin för levern som undersöker fibros (ärrbildning) och steatos (fettansamling i levercellerna). I huvudsak är det ett icke-invasivt sätt att se hur frisk din lever är, så att det kan fånga upp tidig ärrbildning och göra det möjligt för dig att ändra dina dryckesvanor innan det är för sent.
Scanningen är tillgänglig privat över hela landet, men jag åker till London Digestive Centre, där jag träffar dr Chapman. Vi börjar med ett enkelt test (som vem som helst kan göra på nätet) där han ställer en rad frågor till mig för att bedöma hur problematiskt mitt drickande är. Det är frestande att ljuga, på samma sätt som jag säger till min husläkare att ja, jag håller mig alltid till mina fem om dagen, och nej, jag överskrider aldrig den rekommenderade alkoholmängden på 14 enheter per vecka. Men jag bestämmer mig för att i det här fallet är det nog bäst att vara ärlig.
”När jag berättar för läkaren vad en genomsnittlig utekväll skulle innebära, säger han vänligt att jag tillhör kategorin farligt drickande.”
Jag berättar att jag började dricka för ett decennium sedan. När han ifrågasätter detta räknar jag ut att det var ungefär 16 år sedan (jag förnekar fortfarande att år 2000 inte var tio år sedan) eftersom jag började gå ut i slutet av tonåren. Sedan var det universitetet, där jag fick fräschörsveckan att hålla i sig i tre år, innan jag flyttade till London, blev journalist och verkligen anammade det faktum att arbetsevenemang innebar att jag kunde dricka gratis. Jag är nu 34 år och mitt intensifierade arbete innebär att jag inte kan ha baksmälla på jobbet, så jag dricker sällan på en vardagskväll och jag dricker egentligen inte heller hemma. Men när jag går ut så gör jag det.
När jag berättar för dr Chapman vad en genomsnittlig utekväll skulle innebära (en flaska vin, fyra dubbla gin and tonics, espressomartini… kanske några tequilas) säger han vänligt att en sådan fest som denna faller in i kategorin farligt drickande. Och, ännu värre, efter att ha svarat ”ja” på frågor som ”har du druckit en alkoholhaltig dryck på morgonen? (det var ett par Strongbows på en festival) verkar det som om jag hamnar i kategorin hög risk. Som ett resultat av detta anser läkaren att det är mycket troligt att min lever kan uppvisa någon form av ärrbildning.
Troligtvis, om din lever bara visar de tidiga stadierna av leverärr kan detta vändas. Levern är ett ”aktivt organ” med en stark läkningsförmåga, och även efter en långvarig period av drickande (t.ex. en festival eller jul) kan en månad utan alkohol vända skadan.
Om du har ärrbildning på låg nivå har det ingen inverkan på din dagliga hälsa alls. ”Bortsett från det faktum att du är på väg mot mer skada”, varnar läkaren. ”Detta är poängen med att mäta ärrbildning med en maskin som FibroScan – den placerar människor i olika riskkategorier när det gäller om de sannolikt kommer att få problem i framtiden eller inte.” Den skadan kan – för det mesta – vändas genom att sluta med alkohol, helst i tre månader om inte längre.
FibroScan fungerar lite som ett ultraljud – kallt gelé appliceras på huden över där min lever finns (övre högra delen av buken, FYI) och sedan kommer ett snabbt stick (lite som om någon just hade petat mig) och mina resultat visas på skärmen. Över min axel låter dr Chapman förvånad – min lever är ”mycket, mycket bra”. Jag har ett elastrografivärde på 3,7 kPa, vilket innebär att det är osannolikt att min lever har en betydande fibros (ärrbildning). Jag har också ”mycket milda” fettavlagringar i levern. Allt detta innebär att jag befinner mig i bästa möjliga kategori och att ärrbildning i min lever i framtiden är mycket osannolik. Och detta är innan jag ens har börjat torka i januari.
Men i stället för att fira med en tequila (eller två) vill dr Chapman gärna påpeka att levern inte är det enda som alkohol skadar. Och eftersom det är så mycket fokus på alkohol och levern glömmer många bort effekterna på andra delar av kroppen.
”Alkohol hämmar vitaminupptagningsförmågan”, säger han. ”Särskilt absorptionen av B-vitaminer som kan leda till demens. Det förändrar också mängden fett i blodet, vilket ökar risken för högt blodtryck, hjärtsjukdomar, att bli diabetiker och skapar problem med bukspottkörteln så att du inte producerar de enzymer som hjälper dig att smälta mat.” Detta är alla långsamt uppkomna tillstånd som, liksom ärrbildning i levern, du inte skulle visa några yttre symtom förrän långt senare.
”Det finns goda bevis för att människor som gör Dry January dricker mindre under hela året.”
Innan jag börjar googla ”var kan jag få en kroppsskanning över hela kroppen?” och ”kommer jag att dö?”, påpekar dr Michael Chapman att Dry January eller Sober October kan hjälpa mot dessa saker också. ”Det får folk att tänka på sin alkoholanvändning och de andra konsekvenserna för hälsan”, säger han. ”Det finns nu goda bevis för att de som gör Dry January dricker mindre under hela året.” Det är sant – jag går aldrig tillbaka med full gas efter en månad utan alkohol, och efter att ha stärkt min viljestyrka med tiden är det ganska lätt att be om en läskedryck. Det har också fått vetenskapligt stöd.
Avse att ta en paus från alkohol undrar jag om det finns något annat jag kan göra för att hjälpa våra kroppar att bearbeta alkohol bättre? Om det hämmar B-vitaminerna, borde vi alla ta ett tillskott? Det verkar som om de som dricker mycket alkohol rekommenderas att göra det, men om man inte dricker så mycket är det inte mycket nytta med det. Mjölktistel är också mycket vanligt förekommande bland personer med leversjukdom. ”Det finns dock mycket få bevis för att det är till hjälp”, säger dr Chapman.
Om vissa typer av alkohol är bättre för levern än andra? Det är helt enkelt inte sant. ”Tio enheter vodka jämfört med tio enheter vin har samma effekt på kroppen”, säger han.
Tyvärr verkar det som om det inte finns någon mirakelkur för alkoholens påverkan på kroppen, bortsett från att… dricka mindre. Och även om jag har fått klartecken kommer jag fortfarande att göra just det. När jag berättade resultaten för mina vänner var deras främsta reaktion trots allt ”är du säker?!”. Om det inte är ett tecken på att man ska dra ner på antalet tabletter… så vet jag inte vad som är det.
Gillar du den här artikeln? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få fler artiklar som denna direkt i din inkorg.
SIGN UP
.