En vulkan i Alaska ledde en gång i tiden till klimatförändringar som förmörkade himlen i Medelhavet, utlöste en hungersnöd och kanske förändrade historien.
LONDON, 1 juli 2020 – Ännu en gång har geologer visat att klimatförändringar kan kopplas till några av de mest dramatiska ögonblicken i mänsklighetens historia: inbördeskrig i den romerska republiken som slutade med att en grekisk dynasti i Egypten föll och det romerska imperiets uppkomst.
Sommarna strax efter mordet på Julius Caesar år 44 f.v.t. (före den kristna eran) var bland de kallaste på norra halvklotet på tusentals år, och denna plötsliga och långvariga kyla kan kopplas till förlorade skördar, hungersnöd, misslyckandet med den så viktiga översvämningen av Nilen och döden av den romerske Mark Antonius och den sista av Egyptens ptolemeiska härskare, Kleopatra.
Den utlösande faktorn för den kalla skuggan över Medelhavets historiska teater? Sommar- och hösttemperaturerna sjönk till så mycket som 7 °C under det normala eftersom en vulkan i Alaska bröt ut på andra sidan halvklotet 43 f.Kr. och slungade ut kolossala mängder sot och sulfater i stratosfären och dämpade solens strålning under en stor del av det följande decenniet.
Och vad är bevisen? Avlagringar av vulkanisk aska i arktiska iskärnor som kan kopplas direkt till en en gång rökande krater i Aleuterna som nu är känd som Okmok, enligt ny forskning i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Den genomsnittliga temperaturen sjönk dramatiskt. Sommarnederbörden i södra Europa ökade med 50 till 120 procent över det normala. Höstens nederbörd ökade fyra gånger.
”Att upptäcka att en vulkan på andra sidan jorden bidrog till egyptiernas undergång och romarrikets uppkomst är fascinerande”
Resten är historia: bokstavligt talat. Romerska och kinesiska krönikor som överlevt från den tiden berättar om vad vetenskapsmännen kallar ”ovanliga atmosfäriska fenomen” och ”utbredd svält”.
Mindre direkt berättar de uppgifter om blyföroreningar som bevarats i de årliga islagren på Grönland en historia om ekonomisk nedgång, som avspeglas i vad som skulle kunna vara minskningen av gruvbrytning och smältning av bly och silver under den romerska republikens sista år.
Och effekten på halvklotets klimat registrerades också i det årliga flödet och översvämningen av Nilen, en regelbunden översvämning som berikade spannmålsskörden i Nildalen och försåg Rom och dess systerstäder med bröd.
Forskningen leddes av Joe McConnell vid det amerikanska institutet för ökenforskning i Nevada. ”Att hitta en vulkan på andra sidan jorden som fick utbrott och effektivt bidrog till romarnas och egyptiernas undergång och romarrikets uppkomst är fascinerande”, säger han. ”Det visar verkligen hur sammankopplad världen var redan för 2000 år sedan.”
En av hans medförfattare, Joseph Manning från Yale University, sade: ”Vi vet att Nilen inte svämmade över 43 f.v.t. och 42 f.v.t. – och nu vet vi varför. Vulkanutbrottet påverkade i hög grad Nilens avrinningsområde.”
Klimatets roll
Att massmigration, konflikter och kollapsen av en gång stabila regimer kan kopplas till klimatförändringar är ingen nyhet: forskare har upprepade gånger funnit att torka, kyla och uteblivna skördar kan matchas med kollapsen av antika imperier i Mellanöstern och i Medelhavet under bronsåldern.
För bara 1500 år sedan har vulkanutbrott tidsbestämts till hungersnöd, Justinianus pest och andra oroligheter i det bysantinska riket. Professor Manning hade redan kopplat ett misslyckande av Nilens översvämning till den ptolemaiska dynastins sammanbrott i Egypten.
Varken vulkanutbrottet eller den därav följande klimatförändringen kan sägas ha ”orsakat” antika maktkamper. Men en bakgrund av instabilitet, hunger och svält kan kopplas till konflikter, och klimatet ses nu som en oskiljaktig faktor. Kalla, kraftiga regn vid fel årstid kan förstöra vilken skörd som helst.
”I Medelhavsområdet minskade troligen dessa våta och extremt kalla förhållanden under de jordbruksmässigt viktiga säsongerna från vår till höst skördarna och förvärrade försörjningsproblemen under periodens pågående politiska omvälvningar”, säger Andrew Wilson från Oxfords universitet, som är en annan författare.