Bilden dök upp vid en tidpunkt då Friedrich fick sin första publika framgång och kritiska erkännande med det kontroversiella Tetscheneraltaret. Även om Friedrichs målningar är landskap, utformade och målade han dem i sin ateljé med hjälp av fritt ritade plein air-skisser, från vilka han valde ut de mest suggestiva elementen för att integrera dem i en uttrycksfull komposition. Klostret i ekskogen bygger på studier av ruinerna av klostret i Eldena, som återkommer i flera andra målningar. Samma träd, i något förändrade former, kan också ses i andra verk.
Eldena Abbey kan mycket väl ha haft en personlig betydelse för Friedrich, eftersom det förstördes under trettioåriga kriget av invaderande svenska trupper, som senare använde tegel från klostret för att bygga befästningar. I målningen drar Friedrich en parallell mellan dessa handlingar och de franska ockupationssoldaternas användning av Greifswalds kyrkor som kaserner. På så sätt blir begravningen en symbol för ”begravningen av Tysklands hopp om återuppståndelse”.
Friedrich kan ha påbörjat arbetet med The Abbey in the Oakwood i juni 1809 efter en vistelse på Rügen, Neubrandenburg. Den 24 september 1810, strax före Berlin-akademiens utställning, beskrev Carl Frederick Frommann den nedåtgående solen och halvmånen i den nästan färdiga målningen.