Dagen innan senaten röstade i stort sett enligt partilinjerna för att bekräfta Brett Kavanaugh till Högsta domstolen, berättade MSNBC-värden och NBS News nationella politiska korrespondent Steve Kornacki för en publik på National Press Club att USA:s djupa politiska klyftor började bildas för mer än 20 år sedan.
De politiska krigen på 1990-talet och Newt Gingrichs omdefiniering av den republikanska strategin främjade en parti-mot-parti mentalitet som fullt ut utkristalliserades i den skarpa kontrasten mellan röda och blå stater i valet 2000, hävdade Kornacki.
”Jag säger inte att det inte fanns någon turbulens, eller kaos och omfattande meningsskiljaktigheter, i det här landet före 1990-talet”, sade han vid boktillställningen den 5 oktober. ”Vad jag säger är att det specifika som hände på 1990-talet var att allt synkroniserades med partiet. Det var helt enkelt mycket tydliga och mycket exakta demografiska grupperingar som uppstod.”
Kornacki gick tillsammans med klubbens ordförande Andrea Edney för att diskutera sin första bok, ”The Red and the Blue: 1990-talet och den politiska stammarnas födelse” och de faktorer som utlöste och fortsätter att underblåsa USA:s politiska spänningar.
Bill Clintons framväxt, Newt Gingrich och det republikanska partiet som kämpade mot Bill Clinton, den republikanska revolutionen 1994, nedstängningen av regeringen 1995, Clintons comeback 1996, och åtalsprövningen 1998-1999, som ”stora politiska krig som i huvudsak talade om för landet att det var tvunget att välja sida”, sade Kornacki.
Han fokuserade på Newt Gingrich som den viktigaste splittrande figuren som lyckades förändra psykologin hos republikanerna i kongressen.
”Temat var i grund och botten att vi måste definiera oss själva, vi måste definiera våra motståndare och demokrater, och vi måste dra en djup och tydlig linje mellan de två”, sade Kornacki.
När Clinton kom till makten med en ambitiös agenda möttes demokraterna ”av en republikansk opposition som hade förändrats av Newt Gingrich – en republikansk opposition som inte ville kompromissa – och det republikanska partiet slår guld”, tillade han.
Medierna spelade en viktig roll i Newt Gingrichs och hans antagonistiska ideologis framväxt, enligt Kornacki.
1984 såg Gingrich en möjlighet i C-SPAN och började hålla tal i kammaren som liknade ”en Fox-nyhetsshow som producerades från husets golv”, sade han.
Detta gjorde den dåvarande demokratiska talmannen Tip O’Neill rasande, vilket resulterade i en politisk uppgörelse där Gingrich gick segrande ur striden. Detta markerade ”första gången som jag tror att det fanns ett momentum för att bekämpa den demokratiska majoriteten”, sade Kornacki.
Det föränderliga medielandskapet, särskilt de sociala medierna, fortsätter att underlätta klyftan längs partilinjerna i dag, sade Kornacki.
”Tekniken har utvecklats på ett sätt som är nästan perfekt lämpad för tribalism”, sade han. ”Man kan dra en rak linje från vad Newt GIngrich gjorde till vad Trump gör med Twitter nu.”
Han betonade att dessa plattformar odlar en ”vi mot dem”-politisk mentalitet genom att underlätta en definition av partiet som ”vem du är med och vem du inte är med – och du påminns hela tiden om vem du är med och vem du inte är med, och dessa uppdelningar förstärks hela tiden.”
Den kraftiga ökningen av republikanernas stöd för Kavanaugh är ett bevis på denna trend, sade han.
”Jag tror att det fenomen vi ser – det är inte nödvändigtvis så att de känner denna stora lojalitet mot Brett Kavanaugh, utan att de känner att deras fiender är brutalt orättvisa mot Brett Kavanaugh och i förlängningen mot dem”, sade han.
Han noterade samma fenomen i valet av Donald Trump och konstaterade att republikanerna röstade på Trump ”inte så mycket på grund av vem han själv var eller vad han var för, utan på grund av vem som var emot honom och hur den oppositionen såg ut och hur den oppositionen kändes.”
Kornacki är försiktigt optimistisk när det gäller att Amerika ska återhämta sig från en sådan extrem polarisering.
”Den mänskliga naturen har på ett sätt försatt oss i detta – vår tendens att vilja ha den här typen av saker och mediernas förmåga att låta oss få det – och politikernas förmåga att utnyttja det”, sade han och tillade: ”Jag vet inte hur det kommer att se ut, men kanske är vi tillräckligt smarta för att ta oss ur det.”
För tillfället sade Kornacki att USA:s val inte kommer att resultera i jordskred i 49 delstater längre.
”Vi har val där varje parti får minst fyrtiofem procent till att börja med, val där varje parti kan få tjugo delstater till att börja med, där vi slåss om ett försvinnande antal swing voters”, sade han. ”Antalet människor som delar sin biljett har aldrig varit lägre. Vi har två stammar just nu i vår politik, och det är namnet på boken: De röda och de blå.”