Föräldrar har en oersättlig roll i sina barns liv. Även om vissa barn tillbringar större delen av sin tid i barnomsorgen tenderar de att idolisera sina föräldrar, eftersom de förblir de mest inflytelserika vuxna i deras liv . Det som gör detta förhållande mycket speciellt är det faktum att barnet ser sina föräldrar som inte utbytbara mot andra personer. Ett barn kanske inte bryr sig om triviala saker som att klippa sitt hår eller vilken docka man ska köpa i leksaksaffären, men de bryr sig mycket om vem som är deras trygghetszon, vem som delar speciella stunder med dem i deras liv och vem som håller om dem när de mår dåligt och känner sig obekväma. Det säger sig självt att den relation som man etablerar med sin egen familj påverkar en i hög grad under hela livet, och många studier har visat att föräldrarnas engagemang kan ha stora fördelar för barnet och påverka dem på många nivåer, bland annat när det gäller hälsa och utveckling, akademiska framsteg och eventuella livsval.
Relationen mellan barn och förälder förändras dock avsevärt under hela livet. Under de första levnadsåren finns föräldrarna där för sina barn för att vårda, stödja och vägleda dem och deras utveckling. När man går från barndomen till tonåren och så småningom till vuxenlivet kommer denna relation att förändras: den förvandlas från ett beroendeförhållande mellan förälder och barn till ett förhållande som är mer eller mindre byggt på lika villkor, med ömsesidigt stöd från båda parter. Föräldrarna har dock fortfarande ett ganska nära förhållande till sina barn, och de förblir involverade i deras liv genom det stöd och de råd de ger, vilket majoriteten av ungdomarna tenderar att uppskatta. Dessutom, och i motsats till vad många tror, är föräldrarnas närvaro i barnens liv fortfarande mycket uppskattad av barnen själva.
Med tanke på föräldrarnas otroligt viktiga roll i barnens liv som deras stödsystem, deras mentorer och vägledare och deras försörjare, vilka är då konsekvenserna av att förlora en förälder i unga år? Hur hanterar barnet denna förlust och hur påverkar den deras nuvarande och framtida liv?
Förlusten av en förälder måste vara det närmaste en universell känslomässig erfarenhet som mänskligheten har. Trauman från händelsen tenderar dock att påverka resten av människors liv. Även under idéförhållanden har många studier visat att förlusten av en förälder förändrar en vuxen person både psykologiskt och biologiskt. Under mer prövande omständigheter kan dessa förändringar bli patologiska. Människor som har upplevt en förälders död talar ofta om känslor av chock, ilska, sorg, känslolöshet och förnekelse. Dessa känslor stannar kvar hos barnen och kan i varierande grad kvarstå även långt efter förälderns förlust. Olika sorgefaser följer på förlusten, och människor kan uppleva dem på olika sätt, i ingen särskild ordning. Vissa talar till och med om en ”dimma” som tycks sudda ut deras syn och tankar, en dimma som inte lättar på många månader, och denna ihållande sorg har olika kognitiva, sociala, kulturella och till och med andliga effekter på personen.
Barn i åldern 3 år eller yngre är i hög grad beroende av andras närvaro, och deras känsla av trygghet och säkerhet är beroende av om det finns någon som tar hand om dem eller inte. De behöver konkreta personer som älskar dem och upprätthåller deras känsla av välbefinnande. De behöver känna sig väl omhändertagna i stunden. De kan inte reflektera över sitt eget beteende bortom ögonblicket, och de kan inte skilja mellan sina olika känslor. Dessutom kan förskolebarn inte förstå att döden inte är en frivillig handling. De har därför svårt att förstå att föräldrarnas frånvaro inte har något med dem att göra. Med tiden börjar de dock inse att deras förälder inte kommer tillbaka, och de fokuserar mer på behovet av att bli omhändertagna och inte lämnas ensamma.
Vid fyra års ålder börjar barn dock ha mer tålamod och inse sina egna beteenden och uppfattningar. Ändå är de fortfarande omedvetna om att de kan kontrollera dessa impulser. I den här åldern är de mycket tydligare när det gäller vem som dog och känslan av förlust i deras liv, förutom den döda förälderns roll i deras liv, som i vad de gjorde för och med dem. I den här åldern är barnen också medvetna om att döden vanligtvis åtföljs av sorg, och de börjar skilja mellan inre och yttre känslor. Dessutom börjar de ställa frågor om vad som hade hänt med deras förälder och orsakat deras död. De fokuserar fortfarande på att andra ska ta hand om dem, sätta ramarna för deras värld och ge feedback om vem de är.
Vad behöver barn egentligen? Barn behöver höra ordet ”död” och försiktigt få veta att deras förälder inte kommer tillbaka, även om det är helt förståeligt varför de skulle vilja att det skedde. Barnet inser att det inte var förälderns val, och bekräftelse behövs i högsta grad. Den överlevande föräldern måste fokusera på kramar, respektera sitt barns önskan att inte bli lämnad ensam, sitt barns behov av att veta när de är borta och hur de kan hittas om de lämnar för en stund. Senare i vuxen ålder kan personer som har förlorat sin(a) förälder(ar) drabbas av allvarligare psykiska och fysiska hälsoproblem. Sorgbehandlare har märkt att långvarig sorg tar ut sin rätt på individens äktenskap. Faktum är att de föreslår en något freudiansk koppling mellan att förlora en förälder och att vara otrogen mot sin make/maka. ”Jag ser många affärer som manifestationer av olöst sorg över att ha förlorat en förälder. Det vuxna barnet stannar i ett tillstånd av misstro och förkastar verkligheten på många sätt för att ge näring åt vanföreställningen att föräldern fortfarande lever. Det sörjande barnet behöver en ny anknytningsperson, det är psyket som försöker förena förnekelsen och sorgen. Så i stället för att säga ”min mamma dog” kan det sörjande barnet säga ”medan mamma är borta ska jag leka med någon annan än min make eller maka”, säger Elisabeth Goldberg, amerikansk sorgebehandlare.
Studier har visat att förlusten av en förälder kan leda till ökade risker för långsiktiga känslomässiga och mentala hälsoproblem, inklusive depression, ångest och missbruk . American Psychological Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSMMD) anser att det är hälsosamt för vuxna att uppleva en rad motsägelsefulla känslor under året efter föräldraförlusten. Dessa känslor kan omfatta sorg, ilska, vrede, ilska, ångest, känslolöshet, tomhet, skuld, ånger och ånger. Dessutom är det helt normalt att man vägrar träffa sina vänner och inte går ut med dem. Detta kan bli värre om personen inte får tillräckligt med stöd under denna period av sorg. Det gäller också särskilt unga människor som, när de har förlorat sina föräldrar, behöver ett stabilt och konsekvent surrogatföräldraskap. Faktum är att ungefär ett av 20 barn i åldern 15 år och yngre har drabbats av förlusten av en eller båda föräldrarna, vilket så småningom har lett till att de har utvecklat psykiska problem. En annan faktor som i hög grad kan påverka utvecklingen av psykiska problem är hur nära personen stod den avlidne och hur mycket förlusten har förändrat personens liv.
Detta betyder dock inte att personer som inte stod sin förälder alltför nära inte upplever någon sorg när de väl har avlidit; deras förlust kan mycket väl fortfarande kännas på ett djupt plan. Uppgifter om de långsiktiga effekterna av förlusten av en förälder på barnen visar att sorgen efter en familjemedlem kan påverka både den fysiska och psykiska hälsan, där män är mer benägna att rapportera fysiska hälsoproblem. Uppgifter visar också att personens kön kan påverka hur de påverkas av föräldrarnas död: män som förlorar sin far upplever sorg mer intensivt än kvinnor, medan kvinnor påverkas djupare av förlusten av sin mor än män.
Om förälderns död var väntad på grund av en kronisk, obotlig sjukdom har barnen mycket lättare att hantera förlusten. Om dödsfallet däremot inträffar plötsligt kan vuxna barn stanna kvar i förnekelse- och ilskafaserna av förlusten under längre perioder, vilket kan leda till att de diagnostiseras med major depression eller till och med posttraumatiskt stressyndrom. Studier har visat att den bakre cingulära hjärnbarken, den främre hjärnbarken och lillhjärnan är inblandade i sorgebearbetningen. Dessa regioner är inblandade i att hämta minnen och tänka på det förflutna – men i en grym vändning av neuroanatomin är de också inblandade i regleringen av sömn och aptit. Fysiologiska förändringar i personens liv kan vara huvudvärk, magont, yrsel, för mycket/för lite sömn, överätning eller brist på aptit.
Föräldrar har en ytterst viktig roll i sina barns liv. De är sina barns främsta fans, deras stödsystem och de ger dem ömhet och omsorg som de inte kan få från någon annan. Det som börjar som ett beroendeförhållande under barndomen förvandlas till ett förhållande av jämlikt stöd och ömsesidig förståelse mellan barnen och föräldrarna. I motsats till vad många tror uppskattar de flesta barn föräldrarnas närvaro i sina liv, och de uppskattar föräldrarnas stöd och vägledning under hela livet. Dödsfallet av en av föräldrarna (eller ibland båda) kan dock ha mycket förödande effekter på barnets psykiska och fysiska hälsa, antingen under barndomen eller till och med under vuxenlivet.
Som en universell erfarenhet kan förlusten av en älskad person utgöra ett av de största trauman i personens liv. Ett barn som har förlorat sin förälder kan till en början uppleva förnekelse, och detta är vanligtvis kopplat till en känsla av sorg och frustration. Även om de ännu inte helt kan förstå döden är barn medvetna om föräldrarnas frånvaro, och deras behov av en föräldrafigur och tillgivenhet måste tillfredsställas. När de blir äldre börjar de förstå sin verklighet och acceptera det faktum att deras förälder inte kommer tillbaka. I detta skede börjar de skilja mellan sina känslor och förstår bättre vad som händer runt omkring dem. Som vuxna påverkar långvarig sorg dem psykiskt och fysiskt, och sjukdomar som depression, ångest och immunsjukdomar kan i hög grad förekomma. Dessutom kan allvarligare familjära problem uppstå även inom deras personliga liv, eftersom sorgen till och med kan påverka ens äktenskap och privatliv.
För att förstå hur barn reagerar på en förälders död är det viktigt att ta hänsyn till flera faktorer. När vi tittar på sorg i barns liv är den vanligaste aspekten som vi brukar titta på hur väl de förstår förälderns död. När de blir äldre och når tonåren börjar de förstå att döden är universell – som i att alla kommer att dö. Andra aspekter att ta hänsyn till är också barnets sätt att uppleva förlusten, vilket är starkt relaterat till hur de upplevde sin förälder och deras relation till dem, och för den roll de spelade i deras liv.
Committee for the Study of Health Consequences of the Stress of Bereavement, Institute of Medicine (U.S.) Staff, & National Academy of Sciences. (1984). Berövande: Reaktioner, konsekvenser och vård. Washington, D.C: National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). En förälders död påverkar även vuxna barn psykologiskt och fysiskt. Fatherly. Hämtad online den 2 december 2018 från https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., & Tompson, T. (2007). Den livsviktiga föräldra- och barnrelationen. Parental Rights. Hämtad online den 2 december 2018 från https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Varför det gör så ont att förlora en förälder, oavsett ålder. Psychology Today. Hämtad online den 2 december 2018 från https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Vad går förlorat när en förälder dör? Psychology Today. Hämtad online den 2 december 2018 från https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., & Price-Robertson, R. (2009). De roller som föräldrar spelar i sina unga vuxna barns liv. Family Matters, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). När ett barn förlorar en förälder. Psychology Today. Hämtad online den 2 december 2018 från https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent
.