En sak som alltid har fascinerat mig om Abraham Lincoln är, inte överraskande, hans humor. Såvitt jag vet är han den första amerikanska presidenten som har en sådan.
Det beror på att begreppet ”sinne för humor” egentligen inte var vanligt förekommande förrän på 1860- och 70-talen. På arton- och fyrtiotalet och femtiotalet kallades det ”känsla för det löjliga” och hade inte de positiva konnotationer som ”humoristisk känsla” har i dag. På den tiden var det som var löjligt det som inbjöd till förlöjligande. Lustighet och grymhet gick hand i hand. Naturligtvis promenerar de fortfarande en hel del arm i arm i våra dagar också.
I filmen ”Lincoln” exemplifierar Tommy Lee Jones, som den sarkastiskt förtalande Thaddeus Stevens, sambandet mellan rolighet och grymhet. Många av hans smädelser var för elaka för Congressional Globe (föregångare till Congressional Record), men den här registrerades: ”Det satt en gentleman från västvärlden bredvid mig, men han gick därifrån och sätet verkar lika rent som tidigare.”
Lincolns humor var mycket annorlunda eftersom den, för det första, faktiskt var ”humor” enligt den definition som ordet hade på hans tid. Vi gör inte längre någon skillnad mellan ”humor” och ”wit”, men på 1800-talet gjorde man det. Vits var sarkastisk och antipatisk medan humor var sympatisk och empatisk. Det är den skillnaden som vi noterar nu när vi skiljer mellan ”skrattar med” och ”skrattar åt”. Lincoln handlade mycket mer om att ”skratta med” än att ”skratta åt”. Och när han ”skrattade åt” var det ofta sig själv han hånade.
I de berömda debatterna mellan Lincoln och Douglas, när Douglas anklagade Lincoln för att vara dubbelbottnad, svarade Lincoln, med hänvisning till sin hemtrevnad: ”Ärligt talat, om jag var dubbelbottnad, skulle jag då visa dig den här?”. Och på ett sätt berättar Lincolns ansikte i sig självt mycket om hans humor.
Du kan kamma igenom tusentals fotografier av politiker, soldater och liknande från Lincolns tid och inte hitta ett enda leende. Här är hans sura kabinett:
True, de förlängda exponeringar som krävdes för fotografier från den tiden gjorde det svårt att le. Ändå var Lincoln ensam, såvitt jag kan se, om att övervinna den svårigheten. Och även om det bara finns en antydan till leende på hans fotografier, antyder det vad Lincoln alltför väl visste: att, som Mark Twain påpekade, ”den hemliga källan till humor är inte glädje utan sorg.”
Interessant nog har det blivit en nödvändig egenskap för en amerikansk president i vår tid att ha ett sinne för humor, eller åtminstone skenet av ett sådant, som tillhandahålls av komediförfattare, men på 1800-talet betraktades för mycket humor som en belastning. Och det var fallet med Lincoln. En journalist som bevakade Lincoln-Douglas-debatterna kommenterade att ”jag kunde inte riktigt tycka om mannen, på grund av en medfödd svaghet som han redan då var ökänd för och som han förblev för under sin stora offentliga karriär, han var överdrivet förtjust i skämt, anekdoter och historier.”
Så här hoppas vi att han skulle vara överdrivet förtjust i några av dessa New Yorker-karikatyrer om honom. Eller åtminstone le åt dem.