Kan fordringsägare ta dina företagstillgångar för att betala dina personliga skulder? Det beror på vilken typ av affärsenhet du har valt och var den är belägen. LLC:s ger ett särskilt bra – men inte perfekt – skydd mot sådant externt ansvar.
Exempel: John och Meghan driver tillsammans ett företag för webbdesign som heter Acme Design. John, som är en stor spenderare, är skyldig 38 000 dollar på sina personliga kreditkort. När han inte betalar överlämnas kontona till ett inkassobolag som får en dom på 38 000 dollar mot honom personligen. Inkassobolaget kan försöka driva in skulden från Johns personliga tillgångar, t.ex. hans personliga bankkonton och fastigheter. Men kan det ta pengar eller egendom som ägs av Acme Design, t.ex. pengar på Acmes eget bankkonto?
Om Acme är ett bolag kan Johns personliga fordringsägare inte direkt ta över äganderätten till bolagets tillgångar, t.ex. dess bankkonton, för att betala ut en dom mot honom. De kan dock få äganderätt till Johns aktier i bolaget. I detta fall träder de in i Johns ställe och blir delägare i det bolagiserade företaget. De kommer att ha rätt till Johns andel av bolagets vinst och att delta i bolagets ledning. Om de får äganderätt till 51 procent eller mer av företagets aktier kan de få företaget likviderat och dess tillgångar sålda för att betala Johns skuld.
Om Acme är ett LLC i stället för ett företag kommer saker och ting att fungera annorlunda för John och hans fordringsägare. Precis som för bolag kan ett LLC:s pengar eller egendom inte tas av personliga fordringsägare till LLC:s ägare för att betala personliga skulder mot ägaren. Till skillnad från företag kan dock LLC-ägarnas personliga fordringsägare inte få full äganderätt till en ägares och gäldenärs medlemsandelar. I stället har alla stater som en del av sina enhetliga LLC-lagar antagit bestämmelser som begränsar vilka åtgärder som fordringsägare kan vidta mot LLC-ägare/medlemmar för deras personliga skulder. Detta innebär att LLC-ägare i de flesta stater aldrig riskerar att en annan LLC-medlems borgenär träder in i en LLC-gäldenärs/medlems ställe och får del i LLC:s förvaltning och kontroll.
Statsregler om borgenärers rättsmedel
I alla stater är personliga borgenärer till en LLC-ägare/medlem begränsade till ett eller flera av följande rättsmedel:
- Få en domstol att besluta att LLC ska betala alla pengar som LLC-ägaren/gäldenären är skyldig LLC-ägaren/gäldenären från LLC (detta kallas ett utmätningsbeslut)
- Föra utmätning av ägarens/gäldenärens LLC-ägarintresse, eller
- Få en domstol att besluta att LLC ska upplösas.
I flertalet delstater är erhållandet av ett utmätningsbeslut en borgenärs exklusiva rättsmedel. Dessa stater är de mest gäldenärsvänliga; de ger det största skyddet för LLC-ägare mot personliga fordringsägare. Detta skydd omfattar både gäldenären/LLC-medlemmen och eventuella delägare som annars skulle riskera att få fordringsägare att vidta mer aggressiva åtgärder mot LLC, inklusive att eventuellt tvinga fram en upplösning av deras LLC.
Andra delstater anger helt enkelt att ett beslut om utmätning är en tillåten åtgärd för fordringsägare och tillåter också utmätning, eller så är de tysta om vilka andra åtgärder som en fordringsägare skulle kunna vidta. Vissa stater har genom lag eller rättspraxis särskilda regler för SMLLCs. Vilket ansvarsskydd du får med ett LLC är en viktig fråga som LLC-ägare och medlemmar bör förstå – särskilt eftersom reglerna kan variera från delstat till delstat.
Charging Orders
Alla delstater tillåter att en LLC-ägares personliga fordringsägare erhåller ett utmätningsbeslut mot gäldenärsägarens medlemsandel. I ungefär två tredjedelar av staterna är ett beslut om utmätning det exklusiva (enda) rättsmedel som personliga fordringsägare till LLC-medlemmar har.
Ett beslut om utmätning är ett beslut som utfärdas av en domstol och som ålägger en LLC-ledare att till gäldenärsägarens personliga fordringsägare betala utdelningar av inkomster eller vinster som annars skulle ha delats ut till gäldenärsägaren.
I de flesta stater får dock borgenärer med ett utmätningsbeslut endast ägarens och gäldenärens ekonomiska rättigheter och kan inte delta i LLC:s förvaltning. Borgenären kan således inte beordra LLC att göra en utdelning som är föremål för dess utmätningsbeslut. Det händer ofta att fordringsägare som erhåller en utmätningsorder inte får någonting eftersom de inte kan beordra LLC att göra några utdelningar.
Exempel: Exempel: Inkassobyrån erhåller ett beslut om utmätning från en domstol som ålägger Acme LLC att betala alla utdelningar av pengar eller egendom som LLC normalt skulle ha gjort till John till dess att hela domen på 38 000 US-dollar har betalats. Om det inte sker några utdelningar kommer det dock inte att ske några betalningar.
Och även om ett beslut om utmätning ofta är ett svagt rättsmedel för en borgenär, är det inte nödvändigtvis tandlöst. Förekomsten av ett utmätningsbeslut kan göra det svårt eller omöjligt för en LLC-ägare/gäldenär eller de andra ägarna (om det finns några) att ta ut pengar ur en LLC-verksamhet utan att först behöva betala domkäranden.
Förfall
I ungefär en tredjedel av delstaterna kan en fordringsägare som erhåller ett utmätningsbeslut men inte får betalt av LLC:n få domstolen att besluta att gäldenärens LLC-medlemsintresse ska utmätas. Om detta sker blir borgenären permanent ägare till alla gäldenärsmedlemmarnas ekonomiska rättigheter, inklusive rätten att få pengar från LLC. Borgenären kan dock inte delta i förvaltningen av LLC. Den kan alltså inte tvinga LLC att betala pengar till sig själv eller någon annan.
Innan en sådan utmätning sker är det troligt att LLC och dess medlemmar skulle reglera skulden med borgenären. En borgenärs möjlighet att utmäta ett LLC-medlemskap ger LLC-ägarnas personliga borgenärer en starkare förhandlingsposition än vad de har enligt LLC-lagarna i stater som inte tillåter LLC-utmätning.
Exempel: Inkassobolagets utmätning av Johns LLC-intresse visar sig vara värdelös eftersom LLC inte gör några utdelningar. Därför får byrån ett domstolsbeslut om utmätning av Johns andel i LLC. För att undvika detta reglerar LLC Johns personliga skuld med byrån för 30 000 dollar.
Upplösning
En handfull delstater tillåter personliga fordringsägare till LLC-ägare att få ett domstolsbeslut om att LLC ska upplösas. I så fall måste LLC:n upphöra med sin verksamhet och sälja alla sina tillgångar. Detta är den mest extrema åtgärd som tillåts för personliga fordringsägare till LLC-ägare.
Hur är det med enskilda LLC-medlemmar?
Anledningen till att personliga fordringsägare till enskilda LLC-ägare är begränsade till ett utmätningsbeslut eller en utmätning är för att skydda de andra medlemmarna (ägarna) i LLC. Det verkar inte rättvist att de ska lida för att en medlem har dragit på sig personliga skulder som inte har något med LLC:n att göra. Personliga fordringsägare får därför inte ta över gäldenärsmedlemmens LLC-intresse och delta i förvaltningen av LLC eller få LLC upplöst och dess tillgångar sålda utan de andra medlemmarnas samtycke. Detta resonemang försvinner dock när LLC:n endast har en enda medlem (ägare) eftersom det inte finns några andra LLC-ägare/medlemmar att skydda. På grund av denna skillnad med SMLLCs har vissa domstolar tillämpat olika regler för SMLLCs skydd mot fordringsägare och i många stater är det fortfarande oklart vilken typ av skydd de skulle få.
Domstolar i några stater har funnit att det skydd mot utmätning som finns för LLCs inte gäller för SMLLs eftersom det inte finns några delägare att skydda. Dessa fall skapade stor osäkerhet i andra stater med liknande lagar om skydd för betalningsföreläggande. Som svar på detta har flera stater ändrat sina LLC-lagar för att klargöra att SMLLCs har rätt till samma skydd mot fordringsägare som LLCs med flera medlemmar. Bland dessa finns Delaware, Nevada och Wyoming – stater som vill uppmuntra företag att bilda enheter i sina jurisdiktioner eftersom de kan tjäna pengar på de avgifter de tar ut och eftersom de vill betraktas som företagsvänliga. I deras lagar står det nu uttryckligen att ”charging orders” är det enda rättsmedlet för fordringsägare i både fler- och enmans-LLC:s.
Ett fåtal delstater, däribland Florida och New Hampshire, har gått åt andra hållet och ändrat sina LLC-lagar för att klargöra att ett ”charging order” inte är det enda rättsmedlet som kan användas mot en SMLLC. I dessa stater ger SMLLC inte alls lika stort ansvarsskydd som ett LLC med flera medlemmar. Många stater har fortfarande inte behandlat denna fråga vare sig i domstolarna eller genom att anta lagar som specifikt behandlar skyddet för SMLLC, så i dessa stater är det oklart vilken typ av skydd en SMLLC skulle ge mot en ägares personliga fordringsägare.
Inverkan av konkurs
Om en ägare av en LCC ansöker om personlig konkurs är alla insatser ute. Den federala konkurslagen säger ingenting om hur LLCs ska behandlas. Därför håller konkursdomstolarna på att skapa reglerna allteftersom. Flera konkursdomstolar har ansett att när ägaren till ett SMLLC ansöker om konkurs enligt kapitel 7 blir den förvaltare som utsetts av konkursdomstolen en ersättande medlem i LLC:n och kan utöva alla ägarens rättigheter. Detta inbegriper rätten att förvalta LLC och sälja dess tillgångar (t.ex. fastigheter) för att betala fordringsägare. Det skydd som LLC-formen ger kan helt enkelt ignoreras av konkursdomstolen om det bara finns en LLC-ägare. Det är möjligt att andra konkursdomstolar skulle komma till en annan slutsats, men ingen vet säkert.
Det är också möjligt att ägarintresset för en medlem i ett LLC med flera medlemmar kan tas över av en konkursförvaltare. Detta är ett lagområde som utvecklas snabbt och är oklart.
Bör ditt LLC ha minst två medlemmar?
Ett enkelt sätt att undvika de potentiella borgenärs- och konkursproblemen med SMLLCs är att inte ha något sådant. Se i stället till att ditt LLC har minst två medlemmar. Den andra medlemmen kan vara din make/maka eller en annan släkting. Men maken, släktingen eller någon annan andra medlem måste vara en legitim delägare i LLC. Om den andra personen är medlem endast på papperet är det troligt att en domstol skulle bortse från hans eller hennes intresse och konstatera att du har ett LLC med en enda medlem. För att undvika detta måste delägaren betala ett skäligt marknadsvärde för det förvärvade intresset och på annat sätt behandlas som en ”riktig” LLC-medlem – det vill säga ta emot bokslutshandlingar, delta i beslutsfattandet och få en andel av LLC:s vinst som är lika stor som den procentuella andel av medlemskapet som ägs.
Bör du bilda ditt LLC utanför din hemstat?
Du behöver inte bilda ditt LLC i din hemstat, även om det är i den staten där du bor eller bedriver verksamhet. Om LLC-lagen i din hemstat inte ger det skydd mot fordringsägare som du vill ha kan du alltså bilda ditt LLC i en mer gäldenärsvänlig stat. Även om ditt företag ligger i Kalifornien kan du till exempel bilda ett LLC i Nevada, eftersom det har en mycket gäldenärsvänlig LLC-lag. Som en allmän regel gäller LLC-lagen i den stat där du bildar ditt LLC. Om du bildar ett LLC i en stat med en gynnsam LLC-lag kan du alltså få ett mer begränsat ansvar. Men om du gör det kommer det att öka dina kostnader eftersom du måste betala avgifterna för att bilda ditt LLC i den andra staten plus avgifterna för att registrera dig för att göra affärer i din hemstat.
Så ska du shoppa runt för att hitta den stat som ger LLC-ägarna det mest begränsade ansvaret? Om det är mycket viktigt för dig att begränsa ansvaret kanske du vill bilda ditt LLC i en stat som Nevada, Delaware eller Wyoming som har mycket gäldenärsvänliga LLC-lagar. Men det finns ingen garanti för att domstolar i din hemstat eller domstolar i andra stater alltid kommer att tillämpa lagen i den stat där du bildade ditt LLC, snarare än den mindre gynnsamma LLC-lagen i din hemstat. Detta är en komplicerad juridisk fråga utan något slutgiltigt svar. Kontakta en erfaren affärsjurist för mer information.
Betydelsen av ett LLC Operating Agreement
Det är mycket viktigt för alla LLC-ägare att utforma och implementera ett driftsavtal som tar hänsyn till konsekvenserna av att en medlem går i konkurs eller att en dom läggs mot honom eller henne. Till exempel kan LLC-medlemmarna vilja inkludera en bestämmelse i sitt driftsavtal som gör det möjligt att utesluta en medlem som ansöker om konkurs, eller som gör det möjligt för dem att köpa intresset för en medlem som blir föremål för ett utmätningsbeslut. Ett omfattande driftsavtal är särskilt viktigt för LLC med flera medlemmar, eftersom det kan uppstå tvister mellan medlemmarna.