Och även om det betydligt mer välkända 54:e Massachusetts infanteriregemente vanligen framställs som den första afroamerikanska enheten under det amerikanska inbördeskriget som deltog i strid, är sanningen den att en annan afroamerikansk enhet kom före dem, då den gick i strid två månader innan 54:e Massachusetts angrepp på Battery Wagner, en del av det konfedererade fortet i Port Hudson.
Louisiana Native Guards, ett infanteriregemente från unionen som bestod av afroamerikanska och blandade trupper, med både vita och svarta officerare, anföll konfedererade befästningar vid Port Hudson, Louisiana, den 27 maj 1863. Därmed blev det det första afroamerikanska regementet som deltog i strid under inbördeskriget.
Interessant nog började Louisiana Native Guards som ett konfedererat förband. Kort efter inbördeskrigets början höll en grupp fria svarta och blandade män som bodde i New Orleans ett möte för att diskutera var de stod när det gällde kriget som just hade brutit ut.
De bestämde sig för att bilda en enhet och anmäla sig frivilligt för att slåss för den konfedererade regeringen, främst för att New Orleans vid den tiden var en del av konfederationen.
Det kan tyckas märkligt att föreställa sig att någon afroamerikan skulle ha velat slåss för de konfedererade, som var emot avskaffandet av slaveriet. Alla män som anmälde sig frivilligt till Louisiana Native Guards regemente var dock fria män, och många hade en blandad rasbakgrund. Vissa hade varit fria i generationer och var framgångsrika, rika affärsmän.
Vad mer var, i Louisiana, som tidigare var ett franskt territorium, hade slaverilagstiftningen länge varit annorlunda än i de andra sydstaterna. Dess lagar krävde att slavarna skulle behandlas mer humant än vad de gjorde under det fruktansvärda ägodelsslaveriet som rådde i grannstaterna, och i Louisiana fanns enklare vägar till frihet för svarta slavar än i andra delstater.
Slavar i Louisiana hade också rätt att gifta sig och rätt att inte bli separerade från sina familjer. Även om äktenskap mellan raser var olagliga var de tillräckligt vanliga.
I New Orleans fanns det en särskilt hög koncentration av fria afroamerikaner och människor av blandad ras, varav många var mycket välutbildade, ägde egendom, mark och företag och i vissa fall ägde egna slavar. Detta innebar naturligtvis inte att de flesta av dem inte såg slaveriet som den styggelse det var – det innebar bara att saker och ting var mer komplicerade än i andra delstater eller städer.
Varför dessa fria afroamerikaner valde att kämpa för dem som var för att upprätthålla slaveriets fruktansvärda institution förblir en fråga som är föremål för betydande debatt. Vissa teoretiserar att de fria svarta och blandade män som anmälde sig frivilligt till Louisiana Native Guards ville främja sin egen eller sina familjers ställning i ett segregerat samhälle, medan andra menar att de helt enkelt kan ha varit rädda för illvilliga repressalier om de inte svarade på guvernörens uppmaning om frivilliga.
Oavsett vilka skäl de hade för att göra det, slutade det med att 1 500 män anmälde sig frivilligt till Louisiana Native Guards. Även om den konfedererade regeringen till en början uppträdde som om den var glad över att dessa män hade anmält sig frivilligt för att slåss för konfederationen, så dök snart rasfördomarnas spöke upp.
När frågan om slaveriets avskaffande i Amerika blev en alltmer framträdande fråga under kriget ansåg många av konfederationens ledare att för att rättfärdiga fortsatt slaveri var det nödvändigt att främja idén om att svarta män var sämre än vita män.
Att ha en svart enhet som kämpade tillsammans med dem skulle förneka deras tro på vit överlägsenhet, och därför förnekade de i slutändan Louisiana Native Guards förmågan att kämpa för dem i strid.
Omkring ett år efter det att Louisiana Native Guards hade bildats – och sedan upplösts – kapitulerade New Orleans till Förenta staternas armé och flotta. Unionens befälhavare, generalmajor Benjamin Franklin Butler, en abolitionist, bestämde sig för att se om han kunde förstärka sina unionsstyrkor med lokala frivilliga – särskilt färgade män.
Männen i Louisiana Native Guards, som ett år tidigare hade förödmjukats av den förolämpande nobb de hade fått av konfederationens ledare, var bara alltför ivriga att ansluta sig. Nu när de kände att deras framtid och positioner i samhället var säkrade ville de kämpa mot dem som ville bevara slaveriets orättvisa och avskyvärda institution.
Inom några veckor hade över tusen män skrivit på. Även om reglerna föreskrev att endast fria svarta män kunde ansluta sig, var många officerare villiga att se mellan fingrarna och låta förrymda slavar, som också kom i massor, ansluta sig till regementet. Den 27 september 1862 blev Louisiana Native Guards det första svarta regementet som officiellt mönstrades in i unionsarmén.
Många av regementets svarta officerare var några av de mest välutbildade, rika och högt respekterade män i New Orleans, och de var sugna på att gå ut i strid mot de konfedererade för att bevisa hur fel de konfedererade ledarna hade haft om deras påstådda brist på kapacitet.
En av dessa män var kapten Cailloux, som talade flytande både engelska och franska och som hade fått sin utbildning i Frankrike – en utbildning som hade innefattat omfattande militär träning.
I maj 1863 fick männen i Louisiana Native Guards chansen att smaka på strid. Nu under befäl av generalmajor Nathaniel Banks, togs regementet in för att hjälpa till vid anfallet på Port Hudson, ett konfedererat fäste vid Mississippi.
Fästet hade befästs omfattande – med hjälp av slavarbete – och männen visste att det skulle bli en svår uppgift att bryta sig igenom befästningarna i ett frontalangrepp. Ändå var varje man i Louisiana Native Guards beredd att ge allt i försöket att inta fortet. I väntan på att ta sig an unionstrupperna fanns cirka 6 000 konfedererade soldater, som stöddes av 31 fältartilleripjäser och 20 belägringskanoner.
Från de tidiga morgontimmarna slog unionskanoner på fortet som förberedelse för anfallet, och klockan 10 på morgonen signalerade signalhornsutropet framryckning. Native Guards stormade på löpande band över en halv mil av bruten mark och blev beskjutna med artillerield från alla håll när de avancerade.
De var fast beslutna att bevisa sitt mod och fortsatte och vägrade att backa även när konfedererade trupper började peppra dem med musketsalvor när de kom inom skotthåll. Kapten Cailloux arm krossades av en muskötkula, men han pressade ändå på och ropade till sina män att de skulle följa honom och inta fortet. En granat träffade dock honom nästa gång och avslutade hans liv.
Efter att slutligen ha drivits tillbaka av musköt salvor på nära håll, omgrupperade sig männen i Native Guards och anföll igen, trots att deras led hade decimerats. De var omedvetna om att de nu var det enda unionsförband som attackerade fortet.
Totalt utan stöd och kraftigt underlägsna i antal fortsatte de sitt modiga angrepp och hoppade i och simmade över vallgraven i fiendens åsyn i sin iver att attackera. Ännu en gång kom de nästan på nära håll innan de drevs tillbaka av en svidande eld.
Läs en annan berättelse från oss: En tredje modig attack resulterade i samma resultat, och efter detta beordrades Native Guards slutligen att dra sig tillbaka – vilket de gjorde i god ordning och marscherade från slagfältet i formation, som om de var på parad, även när fienden fortsatte att beskjuta dem. Efter denna heroiska om än meningslösa uppvisning av enormt mod och kampvilja kunde ingen med gott samvete tro att svarta trupper på något sätt var sämre än vita soldater.
Efter att Louisiana Native Guards hade banat väg för detta första spår, slutade 180 000 svarta män att slåss för unionen under inbördeskrigets lopp.