Jag kan fortfarande minnas att jag flinade från öra till öra när jag fick nycklarna till min första lägenhet som skulle bli min. Efter åratal av skumma lägenhetsboenden hade jag äntligen uppnått Londons heliga graal: mitt eget hem (om än hyrt, förstås). Inga fler diskussioner om diskning eller städning. Inga fler diskussioner om att gå in i köket på morgonen och hitta slumparbetare som mumsade på mina Cornflakes. Möjligheten att nu kunna gå runt helt naken. Lycka.
Men efter några månader började mina första lyckokänslor att blekna. Jag kände mig alltmer isolerad från vänner som bodde långt borta och tillbringade mer tid ensam inomhus. När vintern kom blev det bara värre och min ensamhet fördjupades till en depression. Det som hade varit tänkt att bli en fantastisk ny erfarenhet blev snabbt sur. Vid den tiden var jag i slutet av 20-årsåldern. Nu känner vi alla till stereotypen om ensamma gamla spinners – kvinnor som lever ensamma och som i flera dagar inte pratar med någon annan än sina 27 katter – men jag var en ung (ungefär) man. Var det inte bara gamla kvinnor – och inte män – som blev ensamma?
Som ny forskning visar är svaret på denna fråga ett rungande ”nej”. I allt högre grad är det män – i alla olika åldersgrupper – som känner av ensamhetens och ensamhetens smärtor. Denna ökning verkar ske samtidigt med en kraftig ökning av självmord bland män, så kan det finnas ett samband mellan de två?
Mäns ensamhet: ny statistik
En nyligen genomförd YouGov-undersökning i Storbritannien visar att nästan var femte man (18 procent) uppger att de inte har en enda nära vän. Dessutom uppgav en av tre (32 procent) att de inte hade någon bästa vän. För kvinnor var dessa siffror lägre, 12 respektive 24 procent, vilket tyder på att männen i Storbritannien i genomsnitt lever ett mer ensamt liv jämfört med kvinnorna.
På gränsen: ensamhet – och självmord – bland män ökar /FotoDuets
Undersökningen visar också att även om män tycks vara mer ensamma än kvinnor är de i själva verket mindre benägna att erkänna att de känner sig ensamma. För även om undersökningen visade att 44 procent av de brittiska männen erkände att de var ensamma ”ibland, ofta eller hela tiden” var siffran för kvinnor faktiskt högre (50 procent).
Denna idé om att män inte vill erkänna några känslor av manlig ensamhet stöddes av en 2017 av Jo Cox-kommissionen om ensamhet. Den undersökte 1 200 män och 10 procent sa att de inte ville erkänna att de kände sig ensamma och föredrog att hålla det dolt. Så varför finns det så många ensamma män i Storbritannien och andra delar av den utvecklade världen? Vilka är drivkrafterna bakom fenomenet manlig ensamhet?
Inte diskutera känslor
Dessa studier tyder på att många män föredrar att inte berätta om sin ensamhet, så det är inte förvånande att ensamhet bland brittiska män av vissa har beskrivits som en ”tyst epidemi”. Faktum är att många av oss män världen över hellre skulle vilja prata om något annat än det som pågår inom oss när det gäller känslor och känslor! Och det beror delvis på att göra det innebär att öppna sig och visa verklig sårbarhet.
RELATERAT: Många män som växer upp får lära sig att inte uttrycka vår sårbarhet eftersom samhället och media visar oss att det är något svagt. Vi har fått höra att vi ska hålla en styv överläpp, att ”hålla oss lugna och fortsätta”; män ska inte uttrycka sina känslor. Men faktum är att visa sårbarhet för någon annan är en nyckelfaktor för att skapa riktiga, nära vänskapsrelationer och besegra ensamhet.
En studie från 2012 med titeln ”Men and Suicide: Why it’s a social issue” från den brittiska välgörenhetsorganisationen Samaritans fann att män än i dag jämför sig själva mot en ”guldstandard” som värderar kontroll, makt och oövervinnlighet: alla dessa saker går emot att män är sårbara och talar ut om sina känslor och psykiska problem. Denna orsak till manlig ensamhet är nära kopplad till en andra faktor.
Samhälle, stigmatisering och giftig maskulinitet
Förutom att vi lär oss att vara tuffa, så är många av oss män redan från tidig barndom också betingade att vara självsäkra och ”manliga”. Inte bara av våra fäder (och ibland av våra mödrar), utan även av samhället i stort och av reklam. Hela marknadsförings- och reklamkampanjer skapas faktiskt kring vad det innebär att vara en man och trycks upp i våra ansikten.
Samaritans studie visade också att män i Storbritannien under barndomen får lära sig att vara ”manlig” inte betonar sociala och känslomässiga färdigheter. Vidare föreslog de att det finns en tydlig koppling till att män tar sina egna liv. I studien står följande: ”Maskulinitet – hur män uppfostras att bete sig och de roller, egenskaper och beteenden som samhället förväntar sig av dem – bidrar till självmord bland män.”
”Många män föredrar att inte berätta om sin ensamhet, så det är inte förvånande att ensamhet bland brittiska män har beskrivits som en ”tyst epidemi”.”
I USA är liknande saker på gång. Psykologiprofessorn och författaren Niobe Way har undersökt tonårspojkar och deras närmaste vänskap. Hennes arbete visar att pojkar i tidiga tonåren uttrycker en djupt uppfyllande känslomässig koppling till varandra. Men när de är vuxna har den känslan av samhörighet försvunnit.
Varför? Way menar att denna ”naturliga” distansering i själva verket är artificiell – ett resultat av giftiga bedömningar som riktas mot pojkar och unga tonårsmän av deras samhälle och miljö. I ett samtal med Mark Greene för Upworthy förklarade Way följande: ”Pojkar vet i slutet av tonåren att deras nära manliga vänskap, och till och med deras känslomässiga skärpa, gör att de riskerar att bli stämplade som flickaktiga, omogna eller homosexuella. I stället för att fokusera på vilka de är blir de besatta av vilka de inte är – de är varken flickor, små pojkar eller, när det gäller heterosexuella pojkar, homosexuella.”
Resultatet? ”Dessa pojkar mognar till män som är autonoma, känslomässigt stoiska och isolerade”, säger Way. Tre starka faktorer för manlig ensamhet. Och även om många av dessa män nu har relationer med familjer kan man hävda att de upplever en verklig förlustkänsla när de förlorar sina tidigare manliga vänskapsrelationer.
Fler tillfällen att knyta band
Forskning tyder på att män knyter band mer under gemensamma, intensiva upplevelser, till exempel gruppsportaktiviteter eller tjänstgöring i militären. Kvinnor, å andra sidan, har lättare att skapa vänskapsband och ser fler möjligheter, och knyter vänskapsband med andra föräldrar som de träffar i barnens skolor, klubbar eller idrottslag. Enligt YouGovs undersökning hittade 71 procent av kvinnorna vänner på detta sätt, men bara 49 procent av männen.
RELATERAT: Robin Hewings, forskningschef på Campaign to End Loneliness, bekräftade i ett samtal med The Times denna skillnad mellan siffrorna för manlig och kvinnlig ensamhet i YouGov-undersökningen från 2019: ”Kvinnor är mer benägna att ha bredare sociala nätverk än män under sin livstid och tillbringar mer tid med att vårda sina befintliga vänskapsrelationer och träffa nya människor. För många män är vänskapsband som bildas på arbetsplatsen avgörande, vilket kan leda till ensamhet och isolering under pensioneringen.”
Pensionering och ensamboende
Pensioneringen spelar verkligen en viktig roll. Om dessa manliga arbetsrelationer inte fortsätter efter pensioneringen kan det leda till isolering och ensamhet. Siffror från Jo Cox-kommissionen visar att över en fjärdedel av männen i åldern 65-69 år i Storbritannien uppgav att pensioneringen hade fått dem att känna sig ensamma.
Och som min egen personliga erfarenhet av att leva ensam visar, är det inte alltid vad det är som man tror. I verkligheten kan det för vissa män som lever ensamma vara isolerande, eftersom de har mindre regelbunden kontakt med familj och vänner. Antalet medelålders personer som lever ensamma i Storbritannien har ökat med ungefär hälften under de senaste två decennierna, visar siffror. För män var åldrarna 45-64 år vanligast med cirka 1,3 miljoner män som bodde ensamma.
Gifte
Man skulle kunna förvänta sig att gifta män skulle vara mindre ensamma och utan stöd, men en YouGov-undersökning från 2015 för Movember visade faktiskt att gifta män i Storbritannien har några av de lägsta nivåerna av stöd utanför sina hem. Det visade sig faktiskt att de är mer än 30 procent mer benägna än sina ensamstående motsvarigheter att hävda att de inte har någon att vända sig till.
Solo-skam: män har vanligtvis färre möjligheter att knyta band till varandra än kvinnor /Prostock-studio
Viktigt nog är det också mer än dubbelt så troligt att gifta män säger detsamma som män som lever tillsammans med en partner, men som förblir ogifta. Detta tyder på att det är äktenskapet i sig, snarare än att vara i ett långvarigt förhållande, som skär av befintliga vänskapsband mellan män.
Sarah Coghlan, landschef för Movember UK, sade till The Telegraph: ”Män förväntas tillbringa tid med sina fruar, och det är normalt och naturligt och mycket hälsosamt, men kanske på bekostnad av vänskapsrelationer som de behöver investera i.”
Manlig ensamhet och självmord
Bortsett från dessa huvudorsaker till manlig ensamhet finns det andra faktorer som att flytta bort från vänner och familj, att genomgå ett uppbrott, arbetslöshet och att en familjemedlem har dött. Precis som jag har du förmodligen upplevt ensamhet i någon grad. Men även om att vara ensam är något som vi alla går igenom då och då, kan kronisk ensamhet om den utvecklas vara farlig – eller till och med dödlig: en studie från 2015 visade att avsaknad av sociala kontakter är lika dåligt för vår hälsa som att röka 15 cigaretter varje dag (Holt-Lunstad).
Enligt Jo Cox-kommissionens studie uppgav cirka 35 procent av männen att ensamhet fick dem att känna sig deprimerade. Och om män kämpar med depression eller ångest utöver ensamheten är det ganska svårt att ”hålla sig lugn och fortsätta”: till slut måste något gå sönder, och det är vad vi ser med en ökning av psykiska hälsoproblem hos män.
RELATERAT:
Under 2018 steg självmordsfrekvensen i Storbritannien till den högsta nivån sedan 2002 – över 6 500 personer tog sitt eget liv (11,2 per 100 000 personer) – en siffra som ökade med 12 procent jämfört med föregående år. Och av dessa registrerade självmord var svindlande 75 procent män. På samma sätt är självmorden i USA som helhet de högsta på årtionden, och 2017 var självmordsfrekvensen bland män mer än tre gånger så hög som bland kvinnor. Det är alltså uppenbart att män i oproportionerligt hög grad tar sina egna liv, och att ensamhet spelar en stor roll.
Bekämpa manlig ensamhet
För att bekämpa manlig ensamhet är det viktigt att alla män – oavsett sexualitet och relationsstatus – tar sina vänskapsrelationer på allvar och kontinuerligt investerar i dem. Män är traditionellt sett mer benägna att utveckla vänskapsband med någon som de har träffat på en bar eller pub eller genom idrottsföreningar, men det finns gott om andra sätt att träffa andra män och kvinnor och bekämpa manlig ensamhet.
Några idéer om hur ensamma män kan skaffa sig nya vänner är:
- Gå med i ett gym och prova en ny träningskurs, anmäla sig till ett maratonlopp eller gå med i en promenad- eller vandringsgrupp (det sistnämnda är bra eftersom man måste prata medan man går, plus att man får fördelarna med att vara i naturen).
- Skaffa en hund och börja samtala med andra ägare när du är ute.
- Lär känna grannarna genom att gå med i en lokal samhällsgrupp.
- Använd sociala medier för att återknyta kontakten med gamla vänner och försök sedan att träffas i en verklig miljö.
- Gör frivilligt arbete. Förutom att träffa nya människor för att bekämpa ensamhet finns det många andra fördelar med volontärarbete, till exempel att öka självkänslan.
I själva verket har det inom Storbritannien inrättats en del bra initiativ för att minska antalet ensamma män och för att göra deras värld ljusare. Dessa fallstudier kan undersökas för att se vad som fungerar bäst.
I Leeds syftar programmet Time to Shine till att minska ensamheten bland stadens äldre befolkning. Man fann att det är viktigt att se till att männen känner att de har något praktiskt att erbjuda för att de ska engagera sig. Detta fungerade bra när man uppmuntrade dem att arbeta som volontärer i en välgörenhetsbutik.
”För att bekämpa mäns ensamhet är det viktigt att alla män tar sina vänskapsrelationer på allvar och kontinuerligt investerar i dem.”
Alltså, andra aktiviteter som tilltalar äldre män är de som ger dem möjlighet att lära ut färdigheter till andra, till exempel gör-det-själv-arbete eller trädgårdsarbete eller DIY. Dessa har hjälpt ensamma män att skapa en känsla av mening och bidra till att bygga upp deras självkänsla.
Working together: the Men in Sheds scheme helps lonely men in UK YouTube/Spool
Andrastadsvis hjälper den brittiska föreningen Men’s Sheds Association män att minska sin ensamhet genom att göra det möjligt för dem att få kontakt och njuta av färdigheter och aktiviteter tillsammans. Och som namnet antyder sker det i den traditionella äldre manliga livsmiljön – i trädgårdsskjulet. Över 500 skjul är i drift i hela Storbritannien och fler än 100 håller på att byggas upp. Och även om många av de inblandade männen är pensionärer, lockar projektet även yngre ensamma män.
A cut above
En annan framgång som riktar sig till den yngre generationen av deprimerade och ensamma män i Storbritannien är Lion’s Barber Collective. De grundades 2015 av barberaren Tom Chapman och har som mål att göra barberare till trygga diskussionsutrymmen för män. Chapman ger yrkesutbildningar personligen och via video för att hjälpa barberare att känna sig bekväma med att diskutera psykisk hälsa med sina kunder.
Den intima känslan av att bli klippt används som en utgångspunkt för samtal om depression, ångest osv. Eftersom det är en regelbunden och frekvent händelse hoppas kollektivet dessutom att kunderna kan skapa en relation och vänskap med sina frisörer. Som Chapman förklarade för tidningen Quartz: ”Att sitta i stolen och ha en konversation, en till en-kontakt, mänsklig kontakt, det händer inte så ofta.”
Gruppvinster: Aktiviteter som vandring kan motverka manlig ensamhet /illpaxphotomatic
”Vi lyssnar i genomsnitt 2 000 timmar per år. Om vi kan hjälpa till att utbilda frisörer att känna igen tecknen, ställa rätt frågor, lyssna med empati och utan att döma och hjälpa dem att hjälpa sina kunder att hitta de resurser som finns tillgängliga, kan vi bidra till att rädda liv”, sade Chapman. Hans initiativ, som startade i Devon, har fått beröm och har nu spridits internationellt till New York och Australien.
Att ta itu med giftig maskulinitet
Initiativ som dessa gör stora framsteg för att åstadkomma positiva förändringar när det gäller mäns ensamhet och psykiska hälsa. Och det verkar som om vissa företag och annonsörer börjar uppmärksamma att de också spelar en viktig roll när det gäller att påverka mäns psykiska hälsa och ensamhet.
För att fortsätta med temat om mäns hygien har rakföretaget Gillette nyligen ändrat sin 30 år gamla slogan från ”the best a man can get” till ”the best men can be” för att slå tillbaka mot giftig maskulinitet. Företaget sa att den nya sloganen och reklamen var en del av ett bredare initiativ för Gilette för att främja ”positiva, uppnåeliga, inkluderande och hälsosamma versioner av vad det innebär att vara en man”
Självklart kommer det att krävas mycket mer än detta för att vända den oroande trenden med manlig ensamhet och självmord. Men med en växande medvetenhet och diskussion om mäns psykiska hälsa och framgångsrika initiativ som Men’s Sheds Association och Lion’s Barber Collective som expanderar över hela Storbritannien och utanför, kommer det förhoppningsvis snart inte längre att finnas så många ensamma män som kämpar med sin isolering.
I takt med att stigmatiseringen av mäns ensamhet fortsätter att brytas ner bör män kunna bli mer sårbara och känna sig bekväma med att öppna sig för de problem som påverkar dem. ●
Kämpar du med psykiska problem eller ensamhet? I Storbritannien och Irland kan Samariterna kontaktas på 116 123 eller [email protected] eller [email protected]. I USA är National Suicide Prevention Lifeline 1-800-273-8255. I Australien är krisstödstjänsten Lifeline 13 11 14. Andra internationella hjälplinjer finns på www.befrienders.org.
Huvudbild: Författare: /Robsonphoto
Skrivet av Calvin Holbrook
Calvin är redaktör för tidningen happiness.com, samt konstnär och reseälskare. Han älskar också vandring, natur, simning, yoga, svettig dans och allt som är vintage!