Familjeforskningsstudier bekräftar att missbrukande föräldrar tenderar att vara odifferentierade partners som konkurrerar med varandra och med sina barn om uppmärksamhet och omvårdnad. Mer eller mindre friska föräldrar ställer krav på barnen för att motverka sin egen skadade narcissism, men de gör det i stort sett utan devalvering och sadistisk användning av projektiv identifiering. Vid tillräcklig stress attackerar missbrukande föräldrar det barn som inte tillfredsställer deras behov och ger därmed utlopp för långvariga frustrationer och känslor av att vara hotade av barnets individuation och kompetens. Den känslomässiga atmosfären i sådana familjer underlättar ego-brister som de hos borderline-personligheten eftersom den formar barnets ansträngningar att undvika ångest. Nedvärdering, förlust och försvar mot sorg förklarar delvis depression och paranoida drag hos misshandlade ungdomar. Tidig försummelse och misshandel utsätter dem för inflytelserika modeller som utövar ilska och primitiva försvarsmekanismer. Vissa misshandlade individer projicerar sin ilska och blir senare paranoida eller antisociala, medan andra fragmenterar eller behåller infantila försvarsmekanismer. Den destruktiva effekten av allvarlig psykisk misshandel ligger i inskränkningen av det upplevande jaget och den sunda karaktärsutvecklingen, tillsammans med konditioneringen att upprepa missbruksrelationer och undvika intimitet. Att uppnå individuation under dessa omständigheter innebär att man måste övervinna de internaliserade missbruksförhållandena och ge upp den omedvetna önskan att förvandlas från den misshandlade till missbrukaren.