Den 31 maj 1970 inträffade en jordbävning med en styrka på 7.9 på Richterskalan och drog över regionerna Ancash och La Libertad i norra Peru. Vägar, bostäder och skolor rasade samman och en lavin utlöstes som begravde staden Yungay i en massa sten och is. Mer än 66 000 människor dödades, mer än 100 000 skadades och hundratusentals blev hemlösa. Det tog åratal att reparera skadorna på infrastrukturen, som uppskattades till 530 miljoner dollar.
Andra konsekvenser kvarstår fortfarande. Enligt forskning av Germán Daniel Caruso och Sebastián Miller för IDB utlöste den så kallade Ancash-jordbävningen långsiktiga negativa effekter på utbildning, fattigdom, äktenskap och arbete som har överlevt den materiella förstörelsen vida. I vissa fall har dessa effekter till och med överförts från generation till generation. Det är inte bara kvinnor som skadats som vid tidpunkten för katastrofen fortfarande befann sig i sin mammas livmoder. Det har även deras barn gjort.
Nyare forskning om effekterna av händelser som svältkatastrofer, väpnade konflikter och naturkatastrofer avslöjar att exponering för trauma i livmodern eller under de två första levnadsåren kan drabba offren under lång tid. Detta kan ske av minst två olika anledningar, som tillsammans kan fungera som en perfekt storm med katastrofala konsekvenser. För det första kan undernäring och sjukdomar i kölvattnet av en katastrof påverka ett barns hälsa. Dödsfallen, förlusten av hem och försörjningsmöjligheter kan leda till posttraumatisk stress. Detta kan påverka både gravida kvinnor, som för det vidare till sina barn i livmodern, och barn i spädbarnsåldern, vilket kan leda till depression och ångest som kan vara djupgående och varaktig.
Och även om det fortfarande är okänt vilken av dessa mekanismer som var verksam i Ancash, verkar effekterna i sig vara tillräckligt tydliga. Personer som drabbades av jordbävningen i livmodern hade 0,65 år mindre utbildning än de som inte hade drabbats 2007, 37 år efter händelsen. Kvinnor som hade utsatts för jordbävningen fick dessutom barn med 0,45 lägre utbildningsår än barnen till dem som jordbävningen inte hade påverkat. Om dessa siffror vid första anblicken verkar små är de betydande: att förlora ett halvårs utbildning i ett medelinkomstland som Peru innebär löneförluster på 3,9-5,5 procent under ett arbetsliv.
Kvinnor som i livmodern utsattes för jordbävningen verkar också vara handikappade på andra sätt, särskilt när det gäller välfärd och fattigdom. Det var till exempel 3 procent mer sannolikt att sådana kvinnor var ensamstående eller skilda. Och de var mer benägna att ha döttrar som arbetade före 16 års ålder. De tenderade också att vara fattigare, med en 2,6 % större risk att sakna grundläggande hushållsutrustning, som elektricitet, ledningsvatten och kylskåp. Med undantag för att förlora ungefär ett halvår i skolgång drabbades dock inte män som utsattes för Ancash i livmodern av långsiktiga effekter, en skillnad som ännu inte har förklarats.
Mer forskning behövs. Hittills har det mesta arbetet om naturkatastrofer fokuserat på förmågan att förutsäga dem eller deras makroekonomiska effekter. Relativt lite har gjorts om deras effekter på arbetsmarknaderna eller om förlusten av humankapital. Men naturkatastrofer har dolda och tysta effekter som sträcker sig från hälsa till utbildning och fattigdom. Att förstå dem bättre och vidta omedelbara åtgärder med medicinska och psykologiska insatser för att skydda gravida kvinnor och de allra yngsta kan vara nyckeln till att lindra dem och förhindra att de blir långvariga i tid.