Dallas Cowboys hade en vänlig hemmapublik och en prime-time publik på söndag kväll – och nästan alla som såg dem släppa en kritisk match mot Minnesota Vikings skyllde på fjärde down play calling.
Med mindre än två minuter kvar av matchen kastade Cowboys quarterback Dak Prescott till tailback Ezekiel Elliott på en gotta-have-it fourth and 5 – direkt efter att Elliott sprungit för ingen vinst på second and 2 och förlorat tre yards på third and 2. NFL-observatörer överallt ifrågasätter huvudtränaren Jason Garrett och den offensiva koordinatorn Kellen Moore och säger att de kallade på fel passningsspel, kallade på för många löpningar för att sätta upp passningsspelet eller att de inte borde ha litat på Elliott en tredje gång i rad. Oavsett vad de skulle ha gjort annorlunda kom många tittare därifrån och tänkte att Garrett och kompani gjorde bort sig från en enkel situation.
Men för dagens huvudtränare i NFL är det allt annat än enkelt att kalla spel i fjärde down.
I åratal har siffrorna varit obestridliga: NFL-lagen får ofta göra punt, eller försöka sig på field goals, långt oftare än de borde. Men samtidigt som NFL-ledarna blir mer aggressiva är de fortfarande försiktiga med hur mycket de litar på uppgifterna.
Carolina Panthers huvudtränare Ron Rivera sa att veckans sena beslut i matchen att satsa på en 2-point conversion var ”rent analytiskt”. Men förra veckan sa Rivera att hans två aggressiva beslut om fjärde down kom från en känsla av ”känsla”, ”momentum” och att han inte kunde ”mäta dessa saker med siffror”. Faktum är att NFL:s bollspårningsteknik gör det möjligt för lagen att fatta bättre underbyggda beslut och ger dem data om avstånd som är mer exakta än den standardiserade yarden i fotbollen. Och oavsett vilka data coacherna faktiskt använder kan vi mäta hur ofta Riverboat Ron och hans kollegor faktiskt satsar.
I veckan 10 av den här säsongen satsar NFL-lagen på 14,5 procent av alla fjärde downs, vilket är den högsta siffran på minst 25 år. Det kan bero på att det under 2018 var en mycket framgångsrik strategi att gå för det: Men hittills under 2019 har framgångsfrekvensen för konverteringsförsök vid fjärde down sjunkit till 50,2 procent, vilket är lägre än genomsnittet på 51,7 procent för de senaste 10 säsongerna. Och om vi utesluter det ovanligt framgångsrika 2018 är årets framgångsfrekvens fortfarande något under genomsnittet 2009-2017 på 50,8 procent.
För en stor del av denna nedgång i mitten av åttiotalet var lagen besatta av att kasta på fjärde downs. År 2015 passade NFL-lagen på 69 procent av konverteringsförsöken, ett rekord som går tillbaka minst 25 år. En stor del av detta drevs av goal-line fade craze: att kasta på fjärde och mål situationer nästan fördubblades mellan 2008 och 2015.
Det enda problemet? Det fungerade inte. Framgångssiffrorna vid fjärde och mål sjönk när passningssiffrorna steg kraftigt. Efter att 79,6 procent av spelupprop vid fjärde och mål var passningar 2015 sjönk passningsfrekvensen med ungefär en tredjedel säsongen därpå.
Enligt modeller som The New York Times 4th-Down Bot har kortare fjärde downs betydligt högre chanser att omvandlas – och det är där som NFL-tränarnas beslutsfattande har varit längst från det optimala. Men under de senaste två säsongerna har de blivit bättre.
Från 2008 till 2017 gick coacherna på fjärde och 2 eller kortare bara 32,5 procent av gångerna. Men över 2018 och 2019 ökade den andelen till 43,6 procent – och deras effektivitet har också ökat. NFL-lagens framgångsfrekvens på fjärde och kort under de senaste två åren är 65,8 procent, vilket är en ökning från det föregående decenniets 61,5 procent.
På ett sätt har dock Rivera rätt. Att fatta beslut som enbart baseras på genomsnitt för hela ligan är inte perfekt. Men de oredovisade faktorerna är inte bara obeskrivliga (och möjligen imaginära) saker som momentum och känsla. Det är saker som Rivera skulle kunna beskriva mycket väl med siffror och analyser, till exempel: ”Mitt lag ligger för närvarande på femte plats i rushing defense-justerat värde över genomsnittet” och ”Jag har en tailback med dubbla möjligheter som är en seriös MVP-kandidat.”
När coacher som Garrett fortsätter att lära sig vilka spelare de ska lita på och när de ska lita på dem, bör de fortsätta att titta på siffrorna och inse hur långt de har att gå innan de faktiskt gör de bästa fjärde down-besluten de kan.
Kolla in våra senaste NFL-prognoser.
Och lika med 1997.
Det bästa av FiveThirtyEight, levererat till dig.
.