Sjukdomar som orsakas av parasiter har haft förödande effekter på världens fattigaste länder, och de läkemedel som utvecklats av dessa forskare har haft en omätbar nytta för hälsan i dessa regioner. I år tilldelades Nobelpriset i fysiologi eller medicin för utvecklingen av terapier mot parasitsjukdomar. Den ena halvan av priset tilldelades Youyou Tu ”för hennes upptäckter om en ny terapi mot malaria” och den andra halvan till William C. Campbell och Satoshi Ōmura ”för deras upptäckter om en ny terapi mot infektioner orsakade av spolmaskparasiter.”
Myggor som är infekterade med parasiten Plasmodium överför malaria, en sjukdom som orsakar feber och hjärnskador eller död i allvarliga fall. Trots att stora ansträngningar har gjorts för att utrota malaria fortsatte förekomsten av sjukdomen att öka på 1960-talet och parasiten blev alltmer resistent mot vanliga malariamediciner som klorokin eller kinon. Malaria orsakar över 450 000 dödsfall varje år, så det är uppenbart att utvecklingen av ett nytt mycket potent antimalarialäkemedel är ett anmärkningsvärt bidrag till folkhälsan. Det intressanta är att Youyou Tu, chefsprofessor vid China Academy of Traditional Chinese Medicine, upptäckte den aktiva ingrediensen för det nya antimalarialäkemedlet i gamla texter om traditionell kinesisk medicin. Efter att ha testat en mängd örter som föreslagits av gamla kinesiska läkare fann forskaren att söt malört, extrakt av växten Artemisia annua, var mycket effektiv vid behandling av sjukdomen när den var korrekt beredd. Efter att ha isolerat den aktiva ingrediensen skapade hon ett mycket potent antimalarialäkemedel, Artemisinin, som dödar Plasmodiumparasiten tidigt i dess utveckling.
”Priset för Artemisinin är en ära för alla kinesiska vetenskapsmän”, säger Youyou Tu, som förmedlar en känsla av djup respekt för traditionen och förfädernas kunskap. Som expert på både västerländsk och traditionell kinesisk medicin ser forskaren priset som ett internationellt vetenskapligt erkännande för utövandet av traditionell kinesisk medicin.
Två andra parasitsjukdomar som 2015 års nobelpristagare utvecklat ett botemedel mot är flodblindhet, eller onchocerciasis, och lymfatisk filariasis. Båda sjukdomarna orsakas av parasitiska maskar. Flodblindhet är den näst vanligaste orsaken till blindhet, och lymfatisk filariasis drabbar över 100 miljoner människor och orsakar försvagande sjukdomar med extrema svullnader av kroppsdelar, såsom elefantiasis eller lymfödem och skrotal hydrocele.
Satoshi Ōmura, professor emeritus vid Kitasato, katalyserade upptäckten av läkemedlet mot båda sjukdomarna när han isolerade och odlade tusentals nya stammar av Streptomyces-bakterier som producerar antibakteriella medel. Forskare emeritus William C. Campbell från Drew University byggde vidare på Ōmuras forskning genom att undersöka antiparasitära egenskaper hos de femtio mest lovande kulturer som Ōmura valt ut. Från dessa kulturer identifierade den irländske forskaren Campbell det bioaktiva ämnet Avermectin, som är mycket effektivt mot parasiter. Avermectin utvecklades senare till det kraftfulla läkemedlet Ivermectin, som dödar parasitlarver. Båda forskarna var ödmjuka inför priset; dr Ōmura förklarade att han ”bara lånade mikrobernas kraft”, och dr Campbell, som utförde sitt arbete med Ivermectin i ett team på Merck, ”se det som en utmärkelse… en representant för Merck-företagets forskargrupper”.
Ivermectin och Artemisinin har förändrat behandlingen av parasitsjukdomar, vilket räddat miljontals liv i sjukdomsdrabbade områden. Allt detta är tack vare det hårda arbetet och uppfinningsrikedomen hos Youyou Tu, William C. Campbell och Satoshi Ōmura, som i sitt sökande efter antiparasitbehandlingar vände sig till världens största samling av visdom – naturen.
Bibliografi:
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/press.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/tu-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/campbell-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/omura-facts.html
- http://www.nytimes.com/2015/10/07/world/asia/tu-youyou-chinese-scientist-nobel-prize.html?_r=0
- http://www.bbc.co.uk/news/blogs-china-blog-34451386
- http://www.nytimes.com/2015/10/06/science/william-c-campbell-satoshi-omura-youyou-tu-nobel-prize-physiology-medicine.html
- http://www.cdc.gov/parasites/lymphaticfilariasis/gen_info/faqs.html
- http://www.cdc.gov/parasites/onchocerciasis/
- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine