Pōhutukawa är ett av Nya Zeelands mest ikoniska träd, en myrtleart som blommar med eldiga, karmosinröda blommor vid varmt väder. Eftersom det blommar under julen (som infaller under Nya Zeelands sommar) pryder pōhutukawa Kiwi-julkorten och förekommer i pampiga julsånger. Trädet har också en helig betydelse för den inhemska modersmålskulturen Māori. Men som Kelsey Kennedy rapporterar för Atlas Obscura, tyder en ny studie på att Nya Zeelands älskade pōhutukawa kan ha sitt ursprung i Australien.
Studien, som publiceras i American Journal of Botany, beskriver två nya fossila pōhutukawa-arter som upptäcktes vid Tasmaniens kust av ett forskarlag vid University of Adelaide. Fossilerna är daterade till cirka 25 miljoner år sedan. Eftersom pōhutukawa tillhör släktet Metrosideros döptes de nya arterna till Metrosideros dawsonii och Metrosideros wrightii.
Det är inte första gången som forskare har hittat spår av pōhutukawas förfäder i Australien. Fossiler som tillhör ett annat undersläkte av Metrosideros, som också upptäcktes på Tasmanien, visade sig vara cirka 35 miljoner år gamla. Som författarna till studien påpekar ”stärker dessa fynd ytterligare argumentet för ett australiskt ursprung för släktet”, eftersom de tyder på att det fanns en mångfald av gamla Metrosideros i Australien.
Det faktum att de nyare fossilerna inte är lika vitt spridda som sina förfäder pekar också på ett australiskt ursprung. ”Dessa arter kan inte ha varit lika väl anpassade för långdistansspridning som dessa andra arter, och därför är det troligt att de har sitt ursprung ,” säger Myall Tarran, forskare vid University of Adelaide’s School of Biological Sciences, i ett uttalande.
Mysteriöst nog finns pōhutukawa och dess myrtle-kusiner inte längre i Australien. De finns över hela södra Stilla havet, från Hawaii, till Papua Nya Guinea, till Boninöarna nära Japan och ett antal subantarktiska öar. Men träden växer inte Down Under. ”Frågan är fortfarande varför de dog ut i Australien”, säger Tarran.
Och även om pōhutukawa kanske inte har sitt ursprung i Nya Zeeland har den djupa rötter i landets förflutna. Enligt en webbplats som drivs av Nya Zeelands regering drogs 1800-talets nybyggare till pōhutukawas flammande blommor och använde dem för att pryda sina kyrkor och bostäder. Långt innan dess betraktade maorierna pōhutukawa som ett heligt träd, och det finns med i hela maorimytologin.
En knotig pōhutukawa som ligger på den nordligaste spetsen av Cape Reinga är särskilt betydelsefull för maorierna. Enligt maorimytologin är det här som de dödas andar börjar sin resa till förfädernas hemland Hawaiki, genom att hoppa från klippan och ta sig ner till underjorden genom rötterna på pōhutukawa-trädet.