President Obama förklarade fem nya nationella monument i går, vilket innebär att det totala antalet som han har skapat eller utökat uppgår till 34 – det högsta antalet någonsin, enligt Washington Post. Det är två fler än den tidigare rekordhållaren, Franklin D. Roosevelt.
Tre av de nya nationella minnesmärkena är platser för medborgerliga rättigheter i Södern som har stöd från två partier och understryker Obamas strävan efter att skydda platser som talar för nationens varierande historia och kultur. Två monument i Alabama och ett i Beaufort County, South Carolina, minns ögonblick i den afroamerikanska historien, inklusive återuppbyggnadstiden och den våldsamma sammandrabbningen mellan segregationister och medborgarrättsaktivister på 1960-talet.
De här senaste utnämningarna kommer drygt en vecka innan Obama lämnar sitt ämbete – ett sista-minuten-försök för att avsätta delar av offentlig mark med historisk, kulturell och ekologisk betydelse. Så sent som förra månaden skapade han två nya kontroversiella nationella monument i Utah och Nevada, vilket garanterar skydd för mer än 1 miljon hektar mark. Det är oklart vilken befogenhet den tillträdande presidenten Donald Trump kommer att ha att ta bort de utsedda områdena när han väl har svurit in, eller om kongressen kommer att ingripa för att omintetgöra Obamas arbete.
I en satsning för att befästa sitt miljömässiga arv utvidgade Obama också två befintliga nationella monument i Kalifornien och Oregon för att skydda kritisk biologisk mångfald och livsmiljöer för vilda djur. Han lade till 6 230 hektar till California Coastal National Monument, som först skapades av president Bill Clinton år 2000, och mer än 47 000 hektar till ett annat Clinton-monument, Cascade-Siskiyou National Monument, som sträcker sig genom Oregon och Kalifornien.
Utökningen till Cascade-Siskiyou National Monument föreslogs av två vetenskapliga rapporter, samt lagstiftning som lades fram i senaten 2015, och är tänkt att öka områdets motståndskraft mot klimatförändringar och skydda livsmiljön för nästan 200 fågelarter, enligt Vita huset. Utvidgningen av Cascade-Siskiyou National Monument kommer att innebära att nyckelområden längs vattendrag kommer att begränsas från boskapsbete och timmerproduktion. Detta har väckt kritik från boskapsuppfödare, enligt Washington Post.
Jerome Rosa, verkställande direktör för Oregon Cattlemen’s Association, sade till Washington Post att lokala boskapsuppfödare kommer att drabbas av den nya utnämningen, och sade att Obama missbrukar sin auktoritet för att befästa sitt miljöarv. ”Antiquities Act behöver verkligen reformeras”, sade Rosa. ”Förhoppningsvis kommer president Trump att göra något åt det. Den här saken har missbrukats av så många presidenter.”
Men om den tillträdande presidenten kommer att försöka avskaffa något av de nationella monument som utsetts eller utvidgats av Obama är oklart. Antiquities Act från 1906 ger USA:s presidenter befogenhet att avsätta delar av offentlig mark för att skydda viktiga historiska, kulturella och ekologiska platser utan godkännande från kongressen; enligt lagen varierar skyddet av nationella monument men kan omfatta begränsning av betesdrift för boskap och energiutveckling.
Antiquities Act förbjuder inte uttryckligen presidenter att avskaffa monument, men i ett yttrande från 1938 från USA:s justitieminister drogs slutsatsen att presidenter inte har någon sådan befogenhet, enligt John Leshy, en före detta advokat inom inrikesministeriet som nu undervisar vid University of California Hastings College of Law. Även om vissa presidenter har krympt monument tidigare har inga monument avskaffats helt och hållet, så det finns inget prejudikat för detta, säger Kevin Book, vd för ClearView Energy Partners, till The Verge. Kongressen har dock befogenhet att göra det genom att anta ny lagstiftning.
”Även om den verkställande makten inte är tillräcklig för att upphäva Antiquities Act”, säger Book, ”så är kongressens befogenhet det.”
Om det är troligt att det kommer att hända, är det dock ingen som vet. Antiquities Act har varit ganska framgångsrik genom historien när det gäller att avsätta många av USA:s mest älskade platser, som Grand Canyon, skriver Leshy i ett mejl till The Verge. Så om kongressen ändrade lagen för att avskaffa några befintliga nationella monument skulle de kunna få en enorm offentlig motreaktion. Om folk säger ifrån är det troligt att Obamas arv för att skydda viktiga miljö- och kulturplatser kommer att förbli orört.
”Jag håller fortfarande fast vid en tro, kanske naiv, på att Amerika älskar sina fantastiska landskap och speciella platser och kommer att resa sig för att försvara dem”, säger Leshy.