Betydande adelsfamilj i Rom, ledare för Guelferna, påvens anhängare i den långa kampen mot kejsardömet och Ghibellinerna från 1100-talet till 1500-talet. Orsini, Colonna, savelli och Conti var bland de äldsta romerska familjerna. Dessa fyra familjer hade störst prestige under århundradena efter 1100. Orsini och Colonna blev gradvis ledare och överlevde Savelli och Conti. Alla var i viss mån beroende av legender och traditioner för sin tidiga historia. En Orsini-legend berättade om en änka i Flandern vars son vårdades av en tambjörn; denna pojke, Orso (björn), som gav familjen dess namn, anlände till Rom omkring 425 och fick mark i Umbrien. Orsini hävdade att de var släkt med två medeltida påvar, stephen ii och paul i, och med 17 andra helgon och välsignade personer som levde mellan 222 och 1330, bland dem bröderna Johannes och Paulus, som led martyrdöden 362, den helige Benedictus och hans syster, den heliga Scholastica.
Bl. Johannes Orsini, född 1032 i Rom, död 1110-11 i Trogir (Jugoslavien) (högtid den 14 november). Före 1073 sändes han tillsammans med andra av påven Alexander II för att förhindra en schism i Trogir. Orsini blev biskop där 1100 och höll sätet förenat med Rom. Hans intresse för stadens både andliga och medborgerliga välfärd erkändes genom att han förklarades vara dess beskyddare.
Antighibellinsk verksamhet. Åren från ca 1100 till 1562 var av stor betydelse för alliansen mellan påven och Orsini. Mot dem stod kejsardömet och colonna. Ofta ljöd ropen i Rom: ”Orsi och den heliga kyrkan”, ”Folket och Colonna” (se guelfs och ghibelliner). Från 1144 till 1280 ökade Orsinis prestige och var högre än Colonnas. Den förste av Orsini-kardinalen blev påve celestine iii (1191-98), och han belönade familjen med löften för deras hjälp med att besegra Colonna. Från några få byar hade de båda familjernas egendomar vuxit till ett dussin eller fler på 1200-talet, vilket krävde underhåll av fler tjänare. År 1241 tillfogade senator Matteo Rosso Orsini (död 1246) Colonna ett svårt nederlag. Deras hus förstördes och deras befästa mausoleum av Augustus erövrades, men Matteo förblev mäktig i Rom (1241-43). En av hans söner, Giovanni Gaetano, blev kardinal och senare påve Nikolaus iii (1277-80). Men mellan 1288 och 1431 tvingades Orsini under tre perioder att spela en sekundär roll medan deras rivaler dominerade staden. Först gynnade påven nicholas iv (1288-92), som hade varit biskop i Palestrina, Colonnas främsta besittning, Colonna. De utövade ett stort inflytande över honom; sedan de blivit djärvare vågade de utmana påven boniface viii. Orsini hjälpte Bonifatius att erövra Palestrina, och flera Colonna flydde till Frankrike, men Orsinis triumf varade bara till 1303, då Sciarra och Stefano Colonna återvände till Rom och var makthavare där i ungefär 25 år. De slöt en vapenvila med Orsini 1306, men striderna bröt ut igen, och Orsini uppnådde inga viktiga vinster utom under en kort period efter att Sciarra lämnade Rom 1328. Familjen förlorade dock inte i prestige. Under avignonpappan och den västerländska schismen (1305-1417) blev åtta medlemmar utnämnda till kardinaler. På fjortonhundratalet lade Orsini till sina besittningar Bracciano, en mycket uppskattad egendom i 300 år och säte för den största grenen av familjen fram till dess att den dog ut. I och med valet av en Colonna till påve Martin v (1417-31) blev Colonna-familjen återigen mäktig. Orsini, som var alarmerade av sin rivalitets ställning, övertalade Martins efterträdare, påven Eugene iv, att stävja Colonna och hjälpte till att förgöra Palestrina. Återigen under sixtus iv:s pontifikat hjälpte familjen Orsini påvliga trupper att besegra Colonna (1481-84). Det fanns andra bevis på Orsini-familjens betydelse: de ingick äktenskap 1444 och 1487 med två framtida kungar av Neapel, Ferdinand av Aragonien och Fredrik av Aragonien, 1469 med Lorenzo de’ medici och 1488 med hans son Piero. Under dessa år byggde Orsini det stora slottet i Bracciano.
Cesare Borgias nederlag mot Colonna verkade vara en seger för Orsini; sedan vände han sig mot dem och även de förlorade besittningar. Påven julius ii (1503-13) återställde egendomar till båda familjerna och åstadkom en kortvarig försoning mellan dem. Det fanns tillfällen mellan 1523 och 1557 då Orsini överskuggades eller besegrades av Colonna, och Guelf-saken verkade förlorad. Ghibellinerna lyckades dock inte störta eller begränsa påvedömets temporala makt. Orsini och andra guelfer stod på den vinnande sidan, och de belönades för sitt stöd. År 1560 befordrade Pius IV grenen från Bracciano till hertig och skänkte den äran att vara en av de två prinsar som närvarade vid den påvliga tronen. Colonna var den andra. En annan tjänst som Orsini gjorde för kyrkan var att styra kyrkans stater, Orsini-biskopar och lekmän utförde de nödvändiga uppgifterna.
Orsini-kardinaler. En studie av Orsini-kardinaler är ett annat sätt att mäta familjens betydelse för kyrkan. Det var naturligt för påvarna att belöna sina allierade; följaktligen hade Orsini fler kardinaler än Colonna under århundradena av konflikt; mellan 1144 och 1562 fanns det 22 Orsini- och endast 11 Colonna-kardinaler. Flera gånger fanns det två eller tre Orsini samtidigt i kardinalkollegiet; endast två gånger fanns det två Colonna. Orsini hade en påve och tre kardinaler innan den första Colonna utsågs till kardinal 1192 eller 1193, och även då fick Colonna dela sin ära med en Orsini som samtidigt utsågs till kardinal. Under Avignon-pakten och den västerländska schismen blev åtta Orsini och endast fyra Colonna kardinaler. Ingen av Orsini-kardinalen var någonsin så oberoende som kardinalerna Giacomo och Pietro Colonna under påven Bonifatius VIII:s pontifikat, eller så aggressiv som kardinal Pompeo Colonna under påven Clemens VII:s pontifikat. Det var två Orsini-påvar innan en Colonna valdes till påve, och Martin V visade sig vara den enda Colonna som någonsin uppnådde denna ära. Efter att den guelf-ghibellinska konflikten blev passé ca 1562 och före 1789 blev en annan Orsini påve benedikt xiii; tolv Colonna men endast fem Orsini blev kardinaler. Orsini-kardinaler (det första datumet anger utnämning) var Giacinto, 1144, som senare blev påve Celestine III; Giordano, 1145 (död 1165); Pietro, 1181 (död 1181); Bobone, 1182 (död 1189); kanske en annan Bobone, 1192 eller 1193; Giovanni Gaetano, 1244, senare påve Nikolaus III; Matteo Rosso, 1261-63? (död 1305); Giordano, 1278 (död 1287), bror till Nikolaus III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (död 1294), brorson till Nikolaus III;
Napoleone, 1288 (död 1342), en annan brorson till Nikolaus III. Matteo Rosso var sonson till senator Matteo Rosso; han deltog i 13 valkonklaver, inklusive den som valde hans farbror, påven NikolausIII. Han stödde påven Bonifatius VIII och motsatte sig det franska inflytande som lockade påvedömet till Avignon. Latino studerade i Paris och var prior i det dominikanska klostret i Rom. Påvarna Martin IV, Honorius IV och Nikolaus IV rådfrågade honom i viktiga frågor; dominikanska författare kallar honom välsignad. Napoleone studerade också i Paris. Han återställde Orvieto och Gubbio till påvlig lydnad under Bonifatius VIII. I motsats till sin kusin kardinal Matteo Rosso arbetade han för valet av påve clement v, den första påven i Avignon. Filip IV av Frankrike gav honom en pension.
Under 1300-talet fanns andra Orsini-kardinaler, däribland Francesco, 1295 (död 1312), Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316 (död 1312), Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316 (död 1312), Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316 (död 1312), Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316. 1335), legat i flera provinser, motsatte sig ghibellinerna som bjöd in kejsar Ludvig IV av Bayern till Rom, drog sig tillbaka från Rom och återförde sedan Rom till påvlig lydnad efter Ludvigs avresa – påven Johannes xxii godkände inte kardinalens krig mot Colonna och beordrade honom att återvända till Toscana. Matteo, 1327 (död 1340), brorson till kardinal Gian Gaetano, dominikanare som undervisade i Florens, Rom och Paris (dominikanerna kallar honom välsignad); Rinaldo, 1350 (död 1374); Giacomo, eller Jacopo, 1371 (död 1379); Poncello, 1378 (död 1395); Tommaso, 1379? (död 1390) och Raimondello, 1381, präglade den senare hälften av det turbulenta århundradet. Giordano, 1405 (död 1438), deltog i koncilierna i Pisa och Constance, tjänstgjorde som legat i Frankrike, England och Ungern-Bohemien för påven Martin V, besökte kyrkor och religiösa hus i Rom för att reformera missförhållanden och stödde som legat i Basel påven Eugen IV. Latino, 1448 (död 1477), var from och välutbildad i juridik. 1472 var han befälhavare för flottan mot turkarna. Under en sjukdom besökte påven Sixtus IV och kardinalkollegiet honom. Han inrättade ett bibliotek som förstördes vid plundringen av Rom 1527. Giambattista, 1483 (död 1503), Franciotto, 1517 (död 1533?) och Flavio, 1565 (död 1581), spänner över 1500-talet. Alessandro, 1615 (d. 1626), tillbringade sin ungdom i Florens vid Ferdinand I:s, hans morfars, hov; han tjänstgjorde som legat i Ravenna, där han lindrade nöd under en tid av dåliga skördar och betalade bönder för deras förluster under försenade domstolsförfaranden; i Rom var han beskyddare av G. galilei, engagerade sig i många välgörenhetsarbeten och förde ett asketiskt liv. Virginio, 1641 (död 1676), som gav upp sin arvsrätt som förstfödd son för att bli religiös, blev riddare av malta och vann berömmelse i kriget mot turkarna. Vincenzo Maria (hans namn i dominikanorden), 1672, blev senare påve Benedictus XIII. Domenico, 1743 (död 1789), en stornebror till Benedictus XIII, blev stormän i Spanien av Karl III och tjänstgjorde som Ferdinand IV:s ambassadör från Neapel till Rom.
Slutsats. En nutida karta över Rom återspeglar familjens betydelse i fyra ortnamn, varav tre gator. En av gatorna hänvisar till ett palats på Monte Giordano, där Taverna-palatset ligger idag. Några år efter det att familjen Savelli hade dött ut köpte Orsini sitt palats (1717) vid Marcellus teater. Senare såldes det, men det kallas fortfarande Orsini-palatset. År 1834 bekräftade påven Gregorius XVI att äran att vara prinsar i närvaro vid påvliga funktioner var en exklusiv rättighet för familjerna Orsini och Colonna. (Särskilda omständigheter har vid enstaka tillfällen ändrat denna förklaring.) Den har utövats av båda familjerna in på 1900-talet.
Bibliografi: p. litta et al., Famiglie celebri italiane, 14 v. (Milano 1819-1923) v. 10. g. moroni, Dizionario de erudizione storico-ecclesiastica, 103 v. i 53 (Venedig 1840-61) 27:147; 49:145-172; 55:233-243. l. pastor, The History of the Popes From the Close of the Middle Ages, 40 v. (London-St. Louis 1938-61) 1:293-297; 4:379-384; 5:247-248; 6:125-127, 218; 9: 275-276. l. cÀllari, I palazzi di Roma (3:e upplagan, Rom 1944). g. b. colonna, Gli Orsini (Milano 1955). f. bock, Lexikon für Theologie und Kirche, 10 v. (2:a, ny upplaga, Freiburg 1957-65) 7:1241-44.