Den 19-åriga Charlotte Hawkins Brown, en afroamerikansk pedagog, startade Palmer Memorial Institute i Sedalia, North Carolina 1902 för att utbilda grundskole- och gymnasieelever på landsbygden i North Carolina. Institutet, som är uppkallat efter Browns välgörare och vän Alice Freedman Palmer, startade i ett gammalt smideshus.
Från starten främjade institutet industriell och akademisk utbildning. Institutet omfattade en gård, som erbjöd utbildning i jordbruk och gav studenterna möjlighet att arbeta för att betala undervisningen. I grundskolan undervisade Brown i stavning, teckning och hygien och även i traditionella kurser som aritmetik, läsning och teckning. Eleverna i de högre klasserna fick lära sig historia, geografi, litteratur och grammatik.
För att få ekonomiskt stöd från de vita införlivade Brown deras förslag samtidigt som hon behöll skolan under sin kontroll. En av hennes största donatorer, Frances Guthrie, rådde Brown att fokusera på grundläggande levnadsfärdigheter och nedprioritera akademiska ämnen och industriell utbildning. Hon betonade läror om moral och religion genom att införliva dem i läroplanen. För att behålla kontrollen över institutet bildade hon 1904 en lokal styrelse av afroamerikanska förvaltare och inrättade även en lokal styrelse av vita anhängare från norr.
År 1922 blev institutet fullt ackrediterat av Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Med sin entreprenörsförmåga utvecklade hon institutionen till den enda finishing school av sin kaliber i USA. Under hennes tid omfattade campuset mer än 300 tunnland och fjorton byggnader. Institutet omfattade också ett ackrediterat junior-collegeprogram som inleddes i mitten av 1920-talet. I slutet av 1920-talet övergav Brown dock idén om ett junior college och inriktade institutet uteslutande på collegeförberedelser. I slutet av 1950-talet hade institutionen över 200 studenter.
Institutionen förberedde eleverna för framtida akademiska studier, och de utexaminerade genererade en imponerande meritlista av akademiska prestationer. Ungefär 90 procent av de utexaminerade gick på college, och mer än hälften av dem fortsatte med forskarutbildning och 64 procent av dem fortsatte gick vidare till forskarutbildning.
När hon dog 1961 hade Brown fått sex hedersgrader för sitt utbildningsarbete bland afroamerikanska barn. Efter hennes död var institutionen utan sin skapare och galjonsfigur och drabbades av ekonomiska bakslag. Budgetproblemen orsakades integration delvis på grund av att kostnaderna för privat utbildning ökade och att lagarna om segregering gjorde det möjligt för svarta att gå i tidigare enbart vita offentliga skolor. En brand 1971 förstörde administrations- och klassrumsbyggnaden och förvaltarna tvingades stänga skolan.
Palmer Institute öppnades på nytt 1987 som Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site. Det är den enda statliga historiska platsen som är tillägnad en afroamerikaners prestationer och en kvinnas prestationer.