Ulrich Tröhlers tes är att ett kvantitativt och kritiskt förhållningssätt till medicin inte uppstod i Paris under första hälften av 1800-talet, vilket man i allmänhet tror, utan att det först utvecklades i Storbritannien under andra hälften av 1700-talet. Vid denna tid såg flera brittiska läkare behovet av en adekvat empirisk utvärdering av befintliga och föreslagna behandlingar. De förstod att vägen framåt var att förkasta det traditionella beroendet av dogmer och komplexa patofysiologiska sjukdomsteorier och i stället förlita sig på jämförande försök där resultaten uttrycktes i siffror – något som de kallade ”medicinsk aritmetik”.
Med sina rötter i en doktorsavhandling som skrevs för över tjugo år sedan ger boken äntligen Tröhlers värdefulla och fascinerande forskning till en bred publik. Den är i stort sett indelad i tre delar. I den första finns en översikt över läget inom den brittiska medicinen på 1700-talet och en förklaring av de intellektuella och strukturella element som gjorde det möjligt att tillämpa det nya aritmetiska tillvägagångssättet. Den intellektuella grunden var i huvudsak framväxten av ett klimat av ”rationell empirism”, en allmän betoning på observation snarare än teori, och även det stora antalet medicinska sällskap som gjorde det möjligt att sprida dessa åsikter. Den strukturella förändringen var det ökade beroendet av institutionaliserad medicinsk behandling på sjukhus och apotek och i de väpnade styrkorna, vilket gjorde det möjligt att samla ihop tillräckligt många fall för att använda de nya metoderna.
Den andra och största delen är utforskandet av samtida hälsofrågor för att illustrera Tröhlers teori. Tröhler uppger att denna presentation är avsedd för en allmän läsekrets och utan tvekan ger den både en levande inblick i periodens medicinska praxis och ett övertygande argument för ett brittiskt ursprung för kvantitativ utvärdering. De ämnen som tas upp är hanteringen av feber (1700-talets ”cancer”), kirurgi för blåsten, behandling och förebyggande av skörbjugg, digitalis vid vattensjuka, användning av kurvatten vid reumatiska besvär, amputation vid skador på lemmar i krig samt kontroll av syfilis och oftalmi i armén. Till och med de mycket välkända, som Linds arbete om skörbjugg och Witherings arbete om vattenskottsjuka, får ny kraft genom Tröhlers uttömmande forskning.
I den tredje och sista delen sammanfattas de viktigaste resultaten. Det diskuteras vilken typ av män som uppfann den nya medicinen – ofta utanför det vanliga samhället, ”oliktänkande” till sin natur och från en militär eller provinsiell bakgrund med skotska kopplingar. Den omedelbara effekten av ”medicinsk aritmetik” på den dagliga verksamheten och de etiska frågor som den gav upphov till när det gäller experiment på patienter tas upp. Tröhler drar i synnerhet slående paralleller mellan 1700- och 1800-talets arbete av ”aritmetiska observatörer och experimentalister” och den pågående utvecklingen under andra halvan av 1900-talet och början av 2000-talet. Man blir upprepade gånger imponerad av den uppenbara moderniteten i de metoder som användes av dessa pionjärer inom evidensbaserad medicin.
Jag har ingen allvarlig kritik. Titeln är ett direkt citat från 1700-talet, men kanske förtjänade boken något mer inspirerande. Vid några tillfällen har Tröhlers ”rockiga schweiziska engelska” (hans egna ord) undgått redaktörerna. Detta är ett vetenskapligt och underhållande arbete. Författaren argumenterar klart och tydligt för sin sak med ett överflöd av historiska detaljer som är grundligt refererade. Royal College of Physicians of Edinburgh har producerat den på ett mycket trevligt sätt i softbackformat med tilltalande illustrationer och till ett förvånansvärt rimligt pris. Jag rekommenderar den starkt till alla som är intresserade av den brittiska medicinens historia eller framtid.