Människor äter för att överleva, normalt sett varje dag. Det vill säga, man måste göra val om vad man ska äta, när och hur mycket. Till skillnad från våra förfäder, vars främsta uppgift var att leta efter all mat som kunde ge energi och näringsämnen, har dessa val dock blivit svårare nuförtiden. I västerländska eller västerländska samhällen i synnerhet är maten riklig, billig och tillgänglig i stor variation. Dessutom är ätande ett i grunden belönande beteende, och är därmed i grunden kopplat till humör och känslor (Vögele och Gibson, 2010).
På grund av detta kände vi att skapandet av ett nytt specialavsnitt om bestämningsfaktorer och konsekvenser av ätbeteende och mekanismer för dess modulering är motiverat. Syftet med Frontiers in Eating Behavior är att bygga upp kunskap för förståelsen av ätbeteende genom att sammanföra akademiker med olika expertis, t.ex. forskare som undersöker grundläggande processer relaterade till ätbeteende, kliniska forskare som undersöker de psykologiska, fysiologiska och näringsmässiga aspekterna av ätstörningar och praktiker, t.ex. kliniska psykologer, läkare och annan hälso- och sjukvårdspersonal. Än så länge är detta nya specialavsnitt den första och enda tidskriften inom open access-publicering med en bred räckvidd om ätbeteende som omfattar olika metoder och studiepopulationer.
När människor har energibrist signalerar ett komplext samspel av fysiologiska processer till hjärnan att mat bör konsumeras, det vill säga en individ känner sig hungrig. När tillräckligt med mat har konsumerats signalerar dessa processer att konsumtionen bör avslutas, dvs. en individ känner sig mätt eller belåten (Benelam, 2009). Denna homeostatiska reglering av ätandet utmanas dock ständigt och åsidosätts av den allestädes närvarande maten och matrelaterade signaler. Det vill säga, ätandet kan utlösas även i avsaknad av hunger eller förlängas bortom mättnad (Lowe och Butryn, 2007). Det finns många kända faktorer som bestämmer eller styr ätbeteendet på ett automatiskt och implicit sätt (Cohen och Farley, 2008). Ätandet kan till exempel initieras eller förlängas av andras närvaro, dvs. påverkas av sociala faktorer (Herman och Polivy, 2004). Matval och konsumtion påverkas också starkt av miljöfaktorer, t.ex. reklam, förpackningar, portionsstorlekar, belysning och många fler (Stroebele och De Castro, 2004; Cohen och Babey, 2012). Följaktligen är det nödvändigt med ständig övervakning och självreglering av ätandet för att äta hälsosamt, dvs. för att förse kroppen både kvalitativt och kvantitativt med rätt näringsämnen. Att äta hälsosamt innebär samtidigt också att kunna njuta av de belönande aspekterna av mat utan att falla offer för en förlust av kontroll över ätandet.
Många individer kan göra detta med framgång, men vissa uppvisar ändå en överreglering av ätbeteendet som resulterar i undervikt och undernäring. Fall av anorexia nervosa har varit kända under lång tid (Bemporad, 1996). På andra sidan av det extrema kan permanenta misslyckanden med självreglering resultera i övervikt och fetma. Liksom anorexi är fetma ett urgammalt hälsotillstånd (Haslam, 2011), men dess förekomst har ökat dramatiskt under andra hälften av 1900-talet (Stroebe, 2008). Medan prevalensen i västländerna tycks stabilisera sig, fortsätter graden av allvarlig fetma att öka (Bessesen, 2008; Yanovski och Yanovski, 2011) och de nyligen industrialiserade länderna tycks komma ikapp (Finucane et al., 2011).
I de flesta fall är fetma ett resultat av dåliga kostvanor – snarare än tvångsmässiga ätstörningar – som bidrar till ett blygsamt genomsnittligt dagligt överskott av energiintag i förhållande till energiförbrukningen (Rogers, 2011). Vissa individer uppvisar dock regelbundna ätstörningar som definieras som att konsumera stora mängder mat under en diskret tidsperiod med en känsla av bristande kontroll över ätandet, och som är förknippat med uttalat lidande (American Psychiatric Association, 2013). Prevalensen av binge eating disorder (BED) är ökad hos överviktiga personer, men alla patienter med BED är inte nödvändigtvis överviktiga. Dessutom finns det vissa individer som ägnar sig åt regelbundna binge eating men använder kompensatoriska beteenden som kräkningar för att förhindra viktuppgång. Därför är patienter med bulimia nervosa (BN) oftast normalviktiga (Thompson, 2003).
I motsats till anorexi och fetma beskrevs BED och BN för första gången under 1900-talet, men deras forskningshistoria omfattar ändå flera decennier (Stunkard, 1959; Russell, 1979). Både ätstörningar och fetma innebär medicinska komplikationer och präglas av psykisk ångest och samtida psykiska störningar (Thompson, 2003), av vilka humör- och ångeststörningar är de vanligaste (Vögele och Gibson, 2010). Därför är det inte förvånande att det finns många vetenskapliga tidskrifter, som ägnar sig åt att publicera forskning om etiologi och behandling av dessa störningar.
Förutom ätstörningar och fetma finns det ett stort antal ätbeteenden som förtjänar vetenskaplig granskning och diskussion. Det finns till exempel vissa problematiska ätbeteenden som inte ingår i de nuvarande diagnosmanualerna, men som kontinuerligt debatteras när det gäller deras kliniska relevans (jfr Corsica och Pelchat, 2010; Vandereycken, 2011), t.ex. nattätande (Stunkard et al., 1955), ortorexi (Bratman och Knight, 2001) eller matberoende (Randolph, 1956). Dessutom finns det en rad ätbeteenden som inte återspeglar ätstörningar i sig, men som ändå verkar vara förknippade med tillfälliga överätningar och måttlig övervikt, t.ex. återhållsamma eller känslomässiga ätbeteenden (Herman och Mack, 1975; Macht och Simons, 2011). Följaktligen har det erkänts att vissa ätbeteenden kan kartläggas på ett kontinuum som sträcker sig från normalt till stört ätande (t.ex. Lowe et al., 1996).
Det förefaller därför vara olämpligt att fokusera på ätstörningar och fetma som separata enheter. Vi förstår vårt uppdrag för Frontiers in Eating Behavior som att skapa en syn på ätande och dess störningar på ett kontinuum från hälsosamma matvanor till störda ätbeteenden. Därför är resultat från grundforskning om ätbeteende viktiga för att förstå störda ätbeteenden. Det kan röra sig om forskning om hur mat och matkännetecken bearbetas i hjärnan, mekanismer som ligger till grund för framgångsrik och misslyckad självreglering av ätandet, eller sociala och miljömässiga faktorer och individuella skillnader i fråga om val och konsumtion av mat. Dessutom finns det allt fler bevis för att ätbeteenden, t.ex. matpreferenser, formas av samspelet mellan gener och miljö i den tidiga barndomen. Erfarenhet eller inlärning (t.ex. klassisk konditionering, observationsinlärning) spelar dock en avgörande roll för utvecklingen av små barns ätbeteende, som mycket väl kan överföras till vuxen ålder (Havermans, in press). En bättre förståelse av de utvecklingsmässiga aspekterna av ätbeteende är därför nödvändig för att förstå ätbeteende i vuxen ålder. Å andra sidan kan resultat från kliniska studier främja vår kunskap om icke-kliniska frågor, som är relevanta för de flesta människor. Till exempel kan forskning om utlösande faktorer för och behandlingsmetoder för att minska binge eating också vara användbar för att öka bantningsframgången eller inducera hälsosammare matval hos överviktiga personer utan ätstörningar.
Därmed uppmuntrar vi forskarna att bryta sig loss från isolerade, kategoriska uppfattningar om normalt respektive stört ätande, homeostatiska respektive hedoniska begrepp, eller fysiologiska respektive psykologiska mekanismer. Vi hoppas att Frontiers in Eating Behavior kommer att öka medvetenheten om en mer omfattande syn på ätbeteende och främja vår förståelse av ett beteende som är viktigt för vår överlevnad som individer och som art.