David Steel, vars lagförslag ledde till legalisering av abort i England, Skottland och Wales 1967, försvarade denna vecka kvinnors rätt att begära abort upp till den nuvarande tidsgränsen på 24 veckors graviditet.
Inför den andra behandlingen av lagförslaget om mänskliga vävnader och embryon i underhuset senare denna månad sade Lord Steel att argumenten från många personer som kämpar för en kortare tidsgräns för abort är bristfälliga. Lagförslaget förväntas vara öppet för ändringsförslag från parlamentsledamöter från bakre leden för att ändra den nuvarande gränsen för abort.
”Många av dem som kräver en förkortning av tidsgränsen gör det för att minska antalet aborter”, sade han vid en pressträff i överhuset. ”Men antalet som sker efter 24 veckor är mycket litet, så det skulle inte ha den effekt som de tror att det skulle ha. Endast 1,5 procent av aborterna sker efter 21 veckor. Andra tror felaktigt att vi närmar oss livsduglighet under 24 veckor. Det finns praktiskt taget inga utsikter att livsdugligheten kommer att sjunka under 24 veckor.”
BMA och Royal College of Obstetricians and Gynaecologists var båda emot en sänkning av den nuvarande övre gränsen för abort, tillade han. ”Och vi bör låta oss vägledas av läkarkåren”, sade han.
Försök att sänka den nuvarande gränsen är ”en symbolisk gest mot abort” av dem som i grunden är emot abort, sade Lord Steel.
”Ingen gillar abort”, sade han. ”Men människor i den yngre generationen vet helt enkelt inte hur det var före 1967. När abort var olagligt dog mellan 30 och 50 kvinnor per år till följd av kriminella aborter. Sjukhusavdelningarna var fulla av kvinnor med ofullständiga aborter, och vi vet inte hur många självmord som skedde bland kvinnor som var gravida.”
Han berömde välgörenhetsorganisationen Marie Stopes International, som tillhandahåller sexuella och reproduktiva hälsovårdstjänster i Storbritannien och utomlands, för att ha påpekat att i länder där abort är olagligt är det fortfarande vanligt att aborter utförs, vilket leder till att många kvinnor i dessa länder dör av ingreppet.
”Abortlagen uppfann inte abort. Den enda skillnaden är om den sker olagligt och osäkert – eller lagligt och säkert”, sade Lord Steel.
Och även om 1967 års abortlag betraktades som en banbrytande lagstiftning vid den tidpunkten hade andra länder sedan dess gått om Storbritannien när det gäller tillgänglighet. Kvinnor i många av Storbritanniens grannländer kan få abort på begäran upp till 13 veckor, till skillnad från i Storbritannien, där kvinnor måste få två läkares underskrifter. En liknande åtgärd i Storbritannien skulle vara välkommen, sade han.
Julie Bentley, verkställande direktör för Family Planning Association, sade att tyngdpunkten bör flyttas bort från abort och istället inriktas på att ta itu med den höga förekomsten av oplanerade graviditeter i Storbritannien. ”Vi måste bli mycket bättre på att prata om relationer och preventivmedel i skolorna”, sade hon.
Andra talare vid genomgången höll med om att kvinnor i Nordirland inte ska fortsätta att berövas lagstiftning som skapats i Westminster.
Evan Harris, parlamentsledamot för Liberaldemokraterna och medlem av parlamentets utskott för vetenskap och teknik, sade: ”Det är fel att en lag i Storbritannien inte finns tillgänglig i Nordirland. Det innebär att aborter är för de bättre bemedlade och äger rum veckor senare . Det är en otillfredsställande situation.”