The Montreal Canadiens är mer än gärna bygga sin framtid runt Carey Price, och de gjorde så mycket klart söndag eftermiddag när de bläckade 29-åriga netminder till ett monster åtta år, $ 84-miljoner kontrakt, den största affären någonsin undertecknats av en NHL-keeper.
Anslutningen av Price på lång sikt var alltid målet för Canadiens GM Marc Bergevin på väg in i sommaren och det är något som Price själv hade uttryckt ett stort intresse för när Montreals säsong gick mot sitt slut. Det antogs alltid att Price, som var på väg in i det sista året av sitt nuvarande avtal, skulle skriva på ett avtal med stora pengar också, där vissa spekulerade i att han skulle tjäna uppemot 9 miljoner dollar per säsong. Den 10,5 miljoner dollar stora kontraktsskatten är dock i nivå med de rikaste avtalen som undertecknats av spelare i ligan och matchar de två åttaåriga, 84 miljoner dollar stora kontrakten som Chicago Blackhawks gav till stjärnduon Jonathan Toews och Patrick Kane.
Även om alla detaljer om Prices avtal fortfarande är på väg att bli klara, verkar det vara ett avtal som följer den senaste tidens trend att spelarna tjänar majoriteten – eller åtminstone en stor del – av sina pengar genom signeringsbonusar. Det är det så kallade lockoutskyddet, och Price har det i överflöd. Enligt TSN:s Pierre LeBrun kommer Price att tjäna hela 70 miljoner dollar av sitt kontrakt i signeringsbonusar, vilket innebär att hans faktiska säsongslön är endast 1,75 miljoner dollar.
För vissa kommer det att vara föga chockerande att Price landar ett sådant avtal. När allt kommer omkring är han allmänt betraktad som den bästa målvakten i världen, en olympisk och VM-mästare som vann dubbla MVP-utmärkelser tillsammans med Vezina Trophy 2014-15. Av de målvakter som spelat minst 100 matcher under de senaste fyra säsongerna har Price dessutom den överlägset bästa räddningsprocenten, en siffra på 0,928, det lägsta genomsnittet för insläppta mål på 2,16, fjärde flest shutouts med 20 och hans 125 segrar är den sjunde största av alla målvakter. Inget av detta för att nämna att under samma period, jämfört med samma skörd av målvakter, är Prices 0,938 SP vid 5 mot 5 bäst i ligan, ännu ett bevis på hans prestationer inför denna affär.
Med allt detta i åtanke är det inte konstigt att Price inkasserar pengar som ingen målvakt före honom. Med det sagt är affären inte utan nackdelar.
Först och främst måste man oroa sig för Prices kontrakt på sikt. Ett åttaårigt avtal håller Price i Montreal fram till sin 38:e födelsedag, en tid då hans spel kan börja stadigt sjunka. Det går naturligtvis inte att veta om så kommer att bli fallet. Martin Brodeur var med i Vezina-samtalet vid 37 års ålder, liksom andra målvaktsstjärnor som Patrick Roy och Dominik Hasek. Till och med Roberto Luongo kunde sätta ihop en tillräckligt stark säsong för att få en fjärdeplats i Vezina-omröstningen som 36-åring 2015-16. Det går dock inte att veta att Price kommer att hålla sin nivå, och det måste vara åtminstone något oroande.
Det kan också finnas en viss oro för Canadiens cap-situation under de kommande åren. Prices avtal förbrukar 14 procent av Montreals cap space för nästa säsong, om capet förblir oförändrat, och de extra 4 miljoner dollar per säsong som han tjänar jämfört med sitt tidigare avtal motsvarar minst en eller två kvalitetsspelare i laguppställningen. Det skulle inte vara ett bekymmer om Canadiens hade en utmärkt skörd av framtidsutsikter uppåt och nedåt i laguppställningen, men systemet är lite tunt och det kommer att bli svårt att använda sig av fria agenturer för att fylla på laguppställningen om man inte har pengar att göra det.
Montreal kan också behöva oroa sig för varifrån lagutrymmet kommer för att behålla spelare som Max Pacioretty, Brendan Gallagher och Alex Galchenyuk – som kanske eller kanske inte fortfarande är en Canadien om några år – på sikt.
För tillfället är affären dock ett tecken på att Canadiens har förtroende för Prices förmåga att förbli franchisens ansikte utåt långt in i 30-årsåldern, och Montreal satsar helhjärtat på Price som den största pusselbiten i deras Stanley Cup-pussel.