EnCoate utvecklar en unik familj av biopolymerer som stabiliserar mikrober så att de kan överleva länge i rumstemperatur. Företaget hoppas att ytterligare forskning om denna teknik skulle kunna hjälpa probiotika att ta sig in i icke-kylda livsmedel, vilket skulle öppna upp för mängder av andra användningsområden. Probiotika får alltmer vetenskapligt stöd för sina positiva effekter på tarmhälsan, men den nuvarande tekniken har begränsat deras användningsområden och tillåter inte att de blandas med fuktiga eller okylda ingredienser, vilket avsevärt begränsar deras räckvidd. De flesta livsmedel som innehåller probiotiska bakterier finns i kylda avdelningar i stormarknader eftersom bakterierna förstörs av värme och andra bearbetningsförhållanden. Detta har gett mejerisektorn, som redan är van vid att hantera levande bakterier för tillverkning av yoghurt, en stor fördel när det gäller probiotiska livsmedel – probiotisk drickyoghurt är för närvarande den snabbast växande mejeriprodukten i Europa. Men den ökande forskningen har fokuserat på att utöka skyddet av probiotika under bearbetningen och utöka de livsmedelskategorier som är tillgängliga för prebiotika. Denna typ av forskning har lett till att företag som Cell Biotech från Korea använder en dubbel beläggning för att skydda probiotika mot syre, syra, fukt och höga temperaturer för användning i nya produktkategorier som frukostflingor och smoothies. Andra tillvägagångssätt undersöks också, och forskare tittar på hur man kan förbättra probiotikernas livsduglighet genom att använda gelpartiklar av vassleprotein eller prebiotiska fibrer. Forskare från Tekniska forskningscentret i Finland (VTT) undersökte olika prebiotiska fibers förmåga att skydda stabiliteten och livskraften hos probiotiska Lactobacillus rhamnosus-stammar under frystorkning, lagring i frystorkad form och efter formulering i äppeljuice och chokladöverdragna frukostflingor. EnCoate har redan släppt BioShield på marknaden, som gör det möjligt för nyttiga mikrober att överleva när de används i fält för att bekämpa gräsätare. Men EnCoate-biopolymeren har mycket bredare användningsområden, sade företaget i går, och detta kapitaltillskott kommer att finansiera utvecklingen av en revolutionerande serie probiotiska formuleringar som kommer att förbättra livsmedelsprodukter. Målet för EnCoate är att utveckla probiotika och förlänga hållbarheten till två år vid rumstemperatur och luftfuktighet. EnCoate har utvecklat en teknik som kan stabilisera dessa mikrober så att de kan användas för att förbättra livsmedel som frukostflingor, mjölkpulver för spädbarn och hundkex. Bridgit Hawkins, tillförordnad VD för EnCoate, sade att denna investering öppnar en potentiellt enorm global marknad för probiotiska ingredienser. Hon sade: ”Marknaden för EnCoates probiotiska ingredienser kommer att vara globala tillverkare och marknadsförare av icke-kylda livsmedel som försöker differentiera sina produkter i de hälsomedvetna konsumenternas ögon.” Marknaden för probiotiska ingredienser är värd mer än 437 miljoner euro (600 miljoner dollar) och växer med 10-20 procent per år, sade hon. AgResearch, som äger hälften av EnCoate, sade att affären har potential att fördubbla marknadens användningsområden, vilket gör det möjligt för livsmedelstillverkare att utvidga probiotikakategorin från kylda livsmedel till icke-kylda produkter. AgResearchs chef för kommersiella tjänster, dr Ian Boddy, tillade: ”Dessutom har EnCoate en potential som sträcker sig längre än till att förlänga probiotikans hållbarhet, eftersom kärntekniken bakom EnCoate är biopolymeren, som har tillämpningar inom jordbruksbiologi, livsmedel, utsädesbeläggningar och vacciner.” Pengarna kommer från BioPacificVentures, en fond på 73 miljoner euro (100 miljoner dollar) som investerar i biovetenskap och som förvaltas av Direct Capital i Auckland i samarbete med den globala Inventages-gruppen.