Popspiritualiteter som lovar underverk är inte nya. Genren gjordes populär av den legendariska madame Blavatsky (avbildad här), som samlade en anmärkningsvärd skara anhängare med sina spiritualistiska påståenden i slutet av 1800-talet. Men genren har blivit en enormt lönsam affärsverksamhet under de senaste decennierna.
Eftersom livets komplexitet för Homo globalis ofta är överväldigande, åtnjuter böcker som lovar att vi har en djup kraft som kan förvandla livet till en kombination av lycka och framgång en fenomenal försäljning. Det främsta exemplet är naturligtvis Rhonda Byrnes The Secret, som sägs ha tryckts i 19 miljoner exemplar, följt av The Secret Daily Teachings, The Secret Gratitude Book och nu senast The Secret: The Power. Bakgrundsforskning som rapporterades i Newsweek visade att Rhonda Byrnes inspiration till The Secret främst kom från en gammal bok av Wallace D. Wattles, The Science of Getting Rich, som hon fick i handen av ett av sina barn när den dokusåpa hon producerade höll på att förlora sina tittarsiffror.
Hon kontaktade sedan ett par som hade tjänat massor av pengar genom att sälja i princip lagen om attraktion. Esther Hicks hävdade att hon fick sin ”kunskap” genom andar som hon var i kontakt med och som hon kollektivt kallade ”Abraham”. Vi behöver inte oroa oss för det juridiska bråk som senare uppstod mellan familjen Hicks och Byrne.
Boken är inte bara helt ogrundad i sina påståenden. Som kritiker har påpekat är dess tes också en moraliskt förkastlig. Eftersom allt som händer oss antas vara en funktion av våra positiva eller negativa tankar, måste de miljontals människor som dog antingen genom politisk förföljelse, folkmord eller svält ha orsakat detta själva, och är därför ansvariga för sin egen undergång.
Varför har då böcker som The Secret en sådan enorm följarskara? Min hypotes är att dessa spiritualiteter är avsedda att ge en försäkran om att prestationer och andligt välbefinnande nödvändigtvis går hand i hand. Det är detta antagande av jaget som en källa till djup, ofelbar kunskap och makt som lovar att det inte finns några gränser för vem vi kan bli.
Det finns inga gränser, eftersom det djupt inom oss finns en fantastisk kraft med obegränsad potential: Vårt djupa andliga jag. När detta jag väl är frigjort kan vi bli de magnater, sångare, författare och filmskapare som vi verkligen är, och vi kommer att kasta övervikten som inte har något att göra med vårt sanna jag som verkligen är smal. Det sanna jaget är en ofelbar guide till det goda livet och obegränsad tillfredsställelse. Om vi är förvirrade beror det bara på att vi är bortkopplade från dess kraft.
Tanken att det finns ett sant jag, fullt utvecklat, begravt inombords är en kraftfull kulturell fantasi. Nästan alla känner ibland att de faktiska liv vi leder inte kan vara möjligtvis allt som finns. De flesta av oss känner ibland att vi är som fjärilar som är inlåsta i en kokong och att det måste komma en dag då vårt kraftfulla, obegränsade fjärilsjag kommer att brista ut ur kokongen och uppfylla sin oändliga potential.
Pop-spiritualitetens lockelse hämtar sin kraft från denna fantasi. Det är mycket svårt för människor att motstå tanken att vi egentligen är mycket mer värdefulla, begåvade, goda och potentiellt framgångsrika än vad vi är i våra verkliga liv. Trossystem som talar om för oss att detta verkligen är sant, och att vi bara behöver ansluta oss till detta djupa jag för att bli de framgångshistorier vi hoppas bli, måste verkligen ha en stark dragningskraft – särskilt om vi måste klara av att hantera den flyktighet och osäkerhet som är typisk för många liv i dag.
I det här läget kan man tänka sig följande invändning. ”Varför är du så hård mot människor som Rhonda Byrne, Esther och Jerry Hicks? När allt kommer omkring får de människor att må bra, de ger dem en viss optimism, och det kan inte vara något dåligt. Är du inte helt enkelt elitistisk när du dundrar mot deras ytlighet och bristen på grund i vissa av deras påståenden? Vad är så dåligt med en liten feelgood-effekt?”
Svaret är mycket enkelt. Jag tvivlar inte på att många som vänder sig till dessa försäljare av andlig ormolja lider av genuin ångest av något slag. Ibland är det kanske inte mer än missnöje med livet, men ibland kan de drabbas av sjukdom, deras barn kan ha problem, och ett ständigt ökande antal drabbas av ekonomiska svårigheter som sträcker sig från förlust av pension till att deras hus tas ifrån dem.
De som lider av verkliga problem behöver verklig hjälp. Priset för lite ”välbefinnande” är mycket högre än vad försvararna av popspiritualiteten medger. De som verkligen tror att Sharmas popråd eller Byrnes The Secret kommer att lösa deras problem kommer att betala ett högt pris. För det första för att de kanske avstår från den hjälp de faktiskt behöver. Sjukdomar ska tas på stort allvar, och de måste behandlas i enlighet med den bästa kunskap vi har. Det är inte bara positivt tänkande som inte botar cancer, utan två undersökningar som finansierats med miljontals dollar har entydigt visat att böner inte heller är till någon hjälp.
Det andra priset de betalar är det krossade hoppet. För att ta ett exempel som jag har studerat ingående: ett allt större antal medelålders personer hittar inget arbete, och de har antingen ingen pension, eller så räcker deras pensioner helt enkelt inte till för att klara av att gå runt. Vi står inför förtvivlan hos ett stort antal människor som har skickat sina CV:n till hundratals företag utan att någonsin bli inbjudna till intervjuer.
Om Byrne och kompani hade rätt skulle vi bara behöva lära alla dessa människor att tänka positivt, så skulle de översvämmas av arbetsmöjligheter. Men att önska pengar tillräckligt hårt ger varken pengar eller jobb, även om Oprah Winfrey stöder The Secret. Mina invändningar mot många former av pop-spiritualitet grundar sig därför inte bara på min avsmak för grundlösa påståenden om ”djup kunskap”, utan jag anser att de är minst sagt moraliskt tveksamma; när falska förhoppningar väcks och sedan krossas av verkligheten blir den resulterande förtvivlan bara svårare att uthärda.
Detta blogginlägg är anpassat till Carlo Strenger, The Fear of Insignificance: Searching for Meaning in the Twentyfirst Century: Fear of Insignificantness: Searching for Meaning in the Twentyfirst Century.