För några år sedan insåg jag att jag var sorgligt okunnig om manga. Inte bara vad som kan anses vara ”kanon” verk utan hur hela branschen fungerar. När jag upptäckte Bakuman ungefär vid den tiden blev jag glatt överraskad av att se att vissa manga var något självrefererande och belyste mangaproduktionsprocessen samtidigt som de berättade en underhållande historia. Sedan dess har jag försökt hålla utkik efter manga i den här stilen, och det var så jag stötte på A Drifting Life av Yoshihiro Tatsumi.
Boken är en memoarbok som täcker Tatsumis inträde i manga och hans tidiga dagar som mangaka och, ibland, redaktör fram till omkring 1960. (Med en kort epilog i mitten av 90-talet.) Som titeln antyder följer historien inte alltid en rak och logisk väg. Den visar oss Tatsumi och några av hans samtidiga som arbetar för att bli professionella mangaka, men den innehåller också delar av deras formella skolgång, misslyckade romanser, fyllonätter och andra nästan icke-sekvenser i förhållande till huvudberättelsen. Det finns också ytterligare sociala vägvisare genom hela boken, där man citerar när anmärkningsvärda händelser i Japan ägde rum för att ge ett bredare kulturellt sammanhang.
Detaljerna om hur förlagen fungerade var de mest fascinerande för mig. Som sagt kom jag till boken i första hand med ett intresse för just detta. Dessa kulturella vägvisare var också till stor hjälp, till exempel för att förklara varför redaktörer ofta kommunicerade med konstnärer via telegram. Jag skulle ha föredragit att vissa av de blinda gränderna (dvs. de misslyckade romanserna) hade eliminerats till förmån för ytterligare diskussioner om manga. På den tiden fanns det uppenbarligen en sund debatt om skillnaderna/likheterna mellan manga som den traditionellt sett var känd och gekiga och komanga. Men dessa diskussioner är i stort sett bara antydda, och det finns knappt någon beskrivning av vad gekiga överhuvudtaget är.
För hur avskräckande boken än ser ut, med över 850 sidor, är den förvånansvärt snabbt läst. Tatsumis stil är ganska lätt och tecknad, vilket sannolikt bidrar till den relativt snabba läsningen. Han fördjupar sig inte heller i några särskilt komplicerade frågor eller problem. Mot slutet av boken blir han kortvarigt indragen i en protest mot fördraget om ömsesidigt samarbete och säkerhet mellan Förenta staterna och Japan, men han sammanfattar oppositionens ståndpunkt med en nästan ovidkommande kommentar och säger till och med rakt ut att han mest av allt bara blev uppslukad av känslorna under demonstrationen utan att ha någon egentlig förståelse för själva fördraget.
Trots att det gick snabbt, krävdes det ändå flera sessioner för mig att läsa igenom allt. Vilket jag bara nämner eftersom det upprepade öppnandet och stängandet av boken ledde till att limmet på ryggen började svikta när jag kom till de sista cirka 100 sidorna. Det är en så tjock bok att den bindning som används för en typisk pocketbok verkar lite otillräcklig. Det är möjligt att jag bara råkade få ett dåligt exemplar, men jag har en känsla av att mitt exemplar inte är det enda som började falla sönder innan ens en enda läsning.
A Drifting Life är en fascinerande och detaljerad beskrivning av mangaindustrins födelse och livet för några av de ursprungliga stjärnorna, mest uppenbart Tatsumi själv. Det finns förvånansvärt lite känslomässigt djup här, men de sakliga och kontextuella aspekterna av boken, som är de delar jag ändå var mer intresserad av, kompenserade mer än väl för det.