Robert Frost

Sist uppdaterad den 6 maj 2015 av eNotes Editorial. Antal ord: 2042

Artikelresumé: Frost bidrog till att förnya det folkliga intresset för amerikansk poesi genom att vägra skriva i den akademiska modernistiska stil som var populär på den tiden. Istället skrev han om naturen och livet på landsbygden i en traditionell men komplex stil som tilltalade en bred publik.

Tidigt liv

Robert Frost föddes 1874 i San Francisco, Kalifornien, och inte i det New England som han senare förknippades så nära med. Hans far, William Prescott Frost Jr, var född i Lawrence, Massachusetts, och hade en examen från Harvard College. Han var dock något av en äventyrare och vandrade till västkusten i jakt på en livligare miljö och en karriär inom journalistik eller juridik. Frost tillbringade de flesta av sina tidiga dagar i San Francisco och återvände för gott till New England och Lawrence först när hans far dog 1886.

Frosts mor undervisade i skolan i Salem, New Hampshire, för att försörja sin familj. Hon var inte en särskilt bra lärare, och Frost skämdes över att hans mor undervisade i en skola i närheten. Han klarade sig bra i skolan och blev attraherad av en ung flicka i hans klass som hette Elinor White. Hon var mycket intelligent och kom från en rikare familj än Frosts. De tog examen från Lawrence High School som covaledictorianer. Deras förhållande både under de tidiga och de senare åren var oroligt. När Elinor åkte till college och Frost stannade kvar i Lawrence trodde han att hon hade blivit kär i en annan ung man. Han krävde att hon skulle lämna college, men hon vägrade. Frost var djupt förtvivlad och begav sig till Great Dismal Swamp för att ta livet av sig, men lyckligtvis misslyckades han med sitt försök. Elinor gick till slut med på att lämna college och de gifte sig efter visst motstånd från hennes familj.

Frost hade inte många framtidsutsikter. Han gick på Harvard under en kort tid men fick ingen examen. Han undervisade också i skolan, även om hans undervisning främst bestod i att hålla disciplin. Han publicerade några dikter i lokaltidningen men kunde inte försörja sig själv och sin växande familj med sin poesi. Hans farfar var förmögen och hjälpte Frost och hans familj, men han var försiktig med Frosts oförmåga att hitta ett yrke. Han etablerade Frost och hans familj på en gård där Frost födde upp fjäderfä och sålde ägg, men detta var ett misslyckande. När farfadern dog lämnade han Frost ett arv och en gård. Arvet var dock förvaltat: Han fick femhundra dollar per år, och åttahundra dollar hölls för framtida utbetalningar. Efter att ha levt på en gård med begränsad framgång tog Frost familjen till England 1912 och bosatte sig i landsbygdsbyn Beaconsfield, där han hoppades kunna ägna sig åt poesi.

Livsverk

Frost samlade ihop några av sina gamla dikter när han var i England och gick oanmäld till David Nutt, en engelsk förläggare. Nutt gillade dikterna och gick med på att ge ut Frosts första samling, A Boy’s Will (1913). Titeln, som är hämtad från en dikt av Henry Wadsworth Longfellow, antyder ungdomens drömska dagar. Men även om boken betonar en ung mans erfarenheter innehåller den ett antal dikter som är direkt kopplade till den klassiska litteraturen. Den mest betydelsefulla dikten i denna grupp är ”The Trial by Existence”, där Frost lånade myten om själarnas återvinning från Vergils Aeneid (29-19 f.Kr.; engelsk översättning, 1553) och gjorde den till en dikt om människor som på ett hjältemodigt sätt kämpar med sin okunskap om sitt ursprung och sin natur. ”A Tuft of Flowers”, en av de bästa dikterna i boken, är hämtad från en grupp landsbygdsdikter och handlar om det dagliga arbetet på landsbygden. Talaren känner först sin isolering från andra, men när han ser den ”tuft of flowers” som skonats av en gräsklippare inser han att ”Men work together/ Whether they work together or alone”. Boken fick både positiva och negativa recensioner i England. Den viktigaste skrevs dock av poeten Ezra Pound i tidskriften Poetry; Pound bidrog till att etablera Frosts rykte och han försökte göra Frost till en lärjunge. Frost var dock inte intresserad av Pounds stil och ville skapa och förvalta sitt eget rykte.

Medan Frost fortfarande befann sig i England publicerade han sin andra diktsamling, North of Boston (1914). Detta var en mycket bättre bok och den innehöll viktiga dikter som ”The Death of the Hired Man” och ”After Apple Picking”. Boken mottogs särskilt väl i New England, eftersom de dramatiska monologerna var skrivna av tydliga New England-talare. Under denna period kom Frost den engelska poeten Edward Thomas mycket nära. De bodde nära varandra och delade vissa poetiska begrepp och stilar. Thomas dog senare i strid under första världskriget.

Efter att ha publicerat två diktsamlingar visste Frost att det var dags att återvända till USA och försöka försörja sig på poesi. Nyheten om hans framgång hade föregått honom, och han sågs som en viktig ung amerikansk poet som hade uppmärksammats av de brittiska kritikerna. Frost bosatte sig med sin familj på en gård nära Franconia, New Hampshire, och började genast etablera sitt rykte som poet. Han fick en allierad i poeten och kritikern Louis Untermeyer, som blev en livslång anhängare och uttolkare av Frost. Han började också läsa sina dikter vid högskolor i New England, såsom Tufts College och Harvard University, och sedan i andra delar av landet. Detta gav Frost den inkomst som var nödvändig för att försörja sin familj och gjorde hans namn mer allmänt känt. Till en början var han mycket blyg och darrade när han läste sina dikter, men han blev så småningom en mycket effektiv, om än ovanlig, uppläsare.

Frost var fortfarande tvungen att försörja sig, och han kunde inte försörja sig enbart på poesi eller på jordbruk, så han började ta ett- eller tvååriga anställningar vid universitet för att kunna försörja sin familj. Han hade en lång, om än orolig, relation med Amherst och en mer lukrativ relation med University of Michigan. Dessa utnämningar, läsarvoden och ökande royalties från hans böcker gjorde det möjligt för Frost att leva som han ville på en gård i New England och tänka på och skriva poesi.

Frosts tredje poesibok, Mountain Interval, publicerades 1916. Den mottogs väl och innehöll några av Frosts bästa och mest typiska dikter, bland annat ”The Road Not Taken” och ”Oven Bird”. Hans dikter började utveckla en subtilitet i strukturen som de tidiga dikterna inte hade. Frost gillade särskilt att ställa sina talare mellan motsatser eller alternativ, vilket han gjorde i ”The Road Not Taken.”

Frost bosatte sin familj på en gård i South Shaftsbury, Vermont, och hade färre ekonomiska bekymmer under denna period. Hans royalties hade ökat, och han fortsatte att tjäna pengar på poesiuppläsningar och undervisning. Han etablerade vad som skulle bli en livslång förbindelse med Bread Loaf School of English i Ripton, Vermont. Frost fungerade som lärare och inspirationskälla för dem som kom under sommaren. År 1923 publicerade Frost ytterligare en diktsamling, New Hampshire. Den innehöll några av hans bästa dikter, bland annat ”The Need of Being Versed in Country Things”, ”To Earthward” och ”Stopping by Woods on a Snowy Evening”. Boken fick 1924 Pulitzerpriset för poesi.

Frost sammanställde ytterligare en diktsamling, West-Running Brook, 1927. Hans Collected Poems utkom 1930 och vann 1931 Pulitzerpriset för poesi. Frosts rykte var på sin höjd; han var den tidens mest kända och respekterade amerikanska poet. Men hans utmärkelser för sin poesi undergrävdes av hans familjeproblem. Hans dotter Irma gick in och ut på mentalsjukhus, hans son Carol begick självmord och hans fru Elinor dog 1938. Deras äktenskap var problematiskt och de hade varit ovänner i flera år, men hennes död var förödande. Trots dessa svårigheter fortsatte Frost att få utmärkelser och erkännande för sin poesi. År 1936 valdes han in i American Academy of Arts and Letters. Den diktsamling han publicerade samma år, A Further Range, fick ett antal negativa recensioner men fick 1937 Pulitzerpriset för poesi. Med A Witness Tree, som publicerades 1942, fick Frost sitt fjärde och sista Pulitzerpris.

Frosts hemsituation var ovanlig. Han kände sig splittrad av sin hustrus död och sina barns problem. Katherine Morrison, hustru till Harvardprofessorn Theodore Morrison, blev hans privata sekreterare och etablerade honom i en lägenhet i Cambridge, Massachusetts. Förhållandet var så nära att Frost föreslog att hon skulle lämna sin man och gifta sig med honom. Hon avvisade skickligt detta mycket olämpliga förslag och fortsatte som hans sekreterare.

Frost publicerade A Masque of Reason 1945 och A Masque of Mercy 1947; dessa samlingar var något av ett avsteg för Frost, eftersom de övergav den lyriska poesin för teologiska spekulationer och eftersom talarna var bibliska figurer snarare än landsbygdsfigurer. Editorials (1946) och Steeple Bush (1947) visade en tydlig nedgång i Frosts poesi. Dikterna var ”editorials” eller uttalanden som hade förlorat subtiliteten och rösten från de tidigare dikterna. Hans Complete Poems (1949) publicerades dock till stor uppskattning och representerade mer riktigt poetens prestation. Frost fortsatte att hedras som Amerikas största och mest älskade poet under sina sista år. Han tillbringade en period som konsultpoet vid Library of Congress och publicerade sin sista diktsamling, In the Clearing, 1962. Samma år läste han sin ”The Gift Outright” vid president John F. Kennedys installation. Han dog i sitt hem i Boston den 29 januari 1963.

Sammanfattning

Robert Frost var viktig för den amerikanska poesin under 1900-talets första hälft eftersom han bibehöll traditionell meter, struktur och teman under en tid då modernismen var det dominerande poetiska sättet. Han var en populär poet, men han offrade aldrig sin konst för denna popularitet. Hans stil var enkel, men hans poetiska strukturer var komplexa.

Frost ägnade mycket tid och kraft åt att presentera sig själv för sin publik som en enkel och lantlig poet och avslöjade sällan den komplexitet och det mörker som fanns inom honom. En berömd kontrovers inträffade vid Frosts sjuttiofemårsdag när Lionel Trilling talade om Frost som en ”skrämmande” poet. Detta var naturligtvis bara en sida av Frost, men det var en sida som många av hans beundrare hade försummat. Han hänvisade ofta till och använde Emersons idéer, men han hade aldrig de muntra åsikter som Ralph Waldo Emerson förespråkade. Dikter som ”The Most of It” och ”Desert Places” talade om naturen som ett okänt eller hotfullt element. Det fanns alltid en dubbel eller motsatt syn i de enklaste av Frosts texter som gjorde det mycket svårt att komma till rätta med hans poesi.

Bibliografi

Boroff, Marie. Språket och poeten: Verbalkonst hos Frost, Stevens och Moore. Chicago: University of Chicago Press, 1979. Boroff är en av de få kritiker som studerat stilistiken i Frosts dikter. Hans bok är teknisk men belysande.

Brower, Rueben. The Poetry of Robert Frost: Constellations of Intention. New York: Oxford University Press, 1963. En mycket nära New Critical reading av Frosts dikter. Brower är mycket bra på Frosts komplexa poetiska strukturer.

Lentricchia, Frank. Robert Frost: Modern Poetics and the Landscape of the Self. Durham, N.C.: Duke University Press, 1973. Lentricchia ser Frost som en modernistisk poet. Även om han är mycket bra på att se svårigheterna med att läsa dikterna verkar han överdriva den modernistiska dimensionen.

Lyman, John F. The Pastoral Art of Robert Frost. New Haven, Conn.: Yale University Press, 1963. Ibland överbetonar Lyman det pastorala elementet och förenklar vissa dikter för mycket. Trots detta uppmärksammar boken ett viktigt element i Frosts poesi.

Porier, Richard. Robert Frost: The Work of Knowing. New York: Oxford University Press, 1977. En av de bästa allmänna diskussionerna om Frosts poesi. Porier är särskilt bra på att koppla Frost till Emerson och andra amerikanska författare från 1800-talet.

Thompson, Lawrance och R. H. Winnick. Robert Frost: A Biography. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1981. Thompson överskattar kanske Frosts mörka och luriga sida i denna utmärkta biografi, men den är ett nödvändigt korrektiv till den sentimentala synen på Frost. Den förblir standardbiografin om poeten.