Det var ett tag sedan en kubansk rom som inte tillverkades av en tredje part korsade min väg. Bland dessa fanns Santiago de Cuba 12 YO, som jag på den tiden tyckte mycket om och som gjorde mig nyfiken på att se hur äldre versioner från Cuba Rum Corporations stall skulle fungera. Så när 25 YO blev tillgänglig, kan du tro att jag tog den och körde den förbi ett gäng andra latinamerikanska rumsorter: en Don Q, två av Diplomaticos ”Distillery Collection”-rumsorter, en Zafra 21 och bara för att jag kunde, en Kirk & Sweeney 18 YO.
The Cuba Rum Corporation är den statsägda organisationen som ligger i den södra staden Santiago de Cuba och är den äldsta fabriken i landet, den grundades 1862 av familjen Bacardi som exproprierades efter den kubanska revolutionen 1960. CRC höll fast vid traditionen att tillverka lätt kolonnstillad kubansk rom och tillverkar numera linjerna Ron Caney, Varadero och Santiago de Cuba, varav den sistnämnda består av en underproof blanca och sub-5YO anejo, samt 40 % 12 YO, 20 YO och denna 25 YO. Den 25 YO är deras haloprodukt, som introducerades 2005 för att hedra 490-årsminnet av staden Santiago de Cubas grundande, och den överdådiga presentationen av flaskan och lådan gör det hela ännu mer uppenbart (om inte priset redan gör det).
Kan en rom som lagrats i tropiska områden under så lång tid vara något annat än en succé? I alla fall tyder kommentarerna på webbplatsen Rum Ratings (alla tretton, varav tio gav den 9 eller 10 poäng av tio) på att den inte är något annat än spektakulär.
Näsan var verkligen bra – den luktade rikligt av läder, mynta, creme brulee, karamell, russin, körsbär och vanilj. Aromerna var mjuka, men ändå med något av en kant också, lite ek och tjära, lite citrusskal och citronsaft (bara lite), plus en doft av träkol och rök som inte var obehaglig. Även vid 40 % (och jag önskar att det var mer) var den enormt tillfredsställande, om än oundvikligt lätt. Tur att jag provade den tidigt under sessionen – om den hade kommit efter ett gäng fatstyrka-hooliganer hade jag kanske gått förbi den med likgiltighet och utan vidare kommentarer.
Utmaningen kom när den smakades, för det är här som standardstyrkan 40 % ABV vanligtvis faller platt och avslöjar sig själv när den försvinner i ett vagt ingenting, men nej, på något sätt reste sig 25-åringen upp och fortsatte att springa, trots den lätta profilen. Munnen var silkeslen, ganska smidig och lätt, med smak av kanel, aromatisk tobak och lite kaffe. Sedan kom citrus, nötter, några mycket svaga frukter – russin igen, mogna röda druvor, kiwi, sapodilla, gula mango – det var imponerande, visst, det är bara det att man var tvungen att sträcka sig och anstränga sig och verkligen vara uppmärksam för att få fram dessa toner … vilket kanske motverkar syftet med en lugn dram som dricks medan solen går ner någonstans i tropiska områden. Föga förvånande misslyckades avslutet (för mig i alla fall – din körsträcka kan naturligtvis variera): det puffade lite läder och ljusa frukter och körsbär, lade till en antydan av kakao och vanilj, och sedan var det över.
Märket Santiago de Cuba var enligt uppgift Castros favorit, vilket kan vara anledningen till att Isla del Tesoro presentationskvalitetsrommen säljs för häftiga 475 pund på Whisky Exchange och den här för cirka 300 pund eller så. Personligen tycker jag att det är en rom som behöver stärkas. Smakerna och dofterna är fantastiska – näsan var som sagt verkligen helt enastående – balansen fint hanterad, med sött och syrligt och syra och myskighet i en delikat harmoni, och att de gjorde det utan någon som helst förfalskning säger sig självt. För sex år sedan skulle den ha fått lika bra eller bättre betyg än den 12-åriga (86 poäng, för att slippa leta).
Men i dessa dagar kan jag inte riktigt stödja den lika entusiastiskt som tidigare, även om den är ett kvarts sekel gammal, och måste därför ge den den poäng som jag gör … men med den vanliga varningen: om du älskar kubaner och föredrar mjukare, lättare, standardproppade rumsorter, lägg då till fem poäng till min poäng för att se var den bör rankas för dig. Även om du inte gör det kan du vara säker på att detta är en av de bättre kubanska romerna som finns, välsmakande, smäktande, långsamt, komplext, välbalanserat….och för lätt. Den är fördärvad – och bara i den här recensentens ögon – av att den är gjord för gårdagens smaklökar, i stället för att förstärka sig själv (även stegvis) till något mer för dem som, som jag, föredrar något mer kraftfullt och distinkt.