Donatellos andra viktiga paduanska uppdrag förutom högaltaret i basilikan, av ett helt annat slag, var skapandet av ett ryttarmonument i brons (144753) för Erasmo da Narni (13701443), känd som Gattamelata, en avliden generalkapten i den venetianska armén. Detta är den tidigaste bevarade ryttarstatyn från renässansen. Det var en återupplivning av en gammal romersk typ som vid den tiden var känd främst från Marcus Aurelius i Rom.
Att bära upp den stora vikten av de tjockt gjutna kropparna av häst och ryttare på endast fyra ben var en stor teknisk bedrift: Donatello skulle gärna ha velat ha en framhov som var fri, som i hans antika prototyp (liksom i hästarna på San Marco i Venedig, som låg mycket närmare Padua), men han vågade inte. I stället föll han tillbaks på att stötta upp den med en kanonkula som lägligt nog låg på slagfältet. Generalen är briljant porträtterad och idealiserad som en heroisk handlingskraftig man, med en kortklippt romersk frisyr och den klassiska typen av lätt krigshäst. Detaljerna på hans rustning påminner också om antiken, även om det långa bredsvärdet och kanonkulan återspeglar samtida krigföring. Det var en bild som inspirerade Verrocchio, utmanade Leonardo da Vinci och som slutligen, i Giambolognas verk 150 år senare, spreds till alla stora torg i Europa, som en lämplig symbol för monarker.