Sörjer du bort?

Pining Away?

I takt med att klimatet förändras står piggsvinen inför en besvärlig framtid.

• Jennifer S. Holland
• Conservation
• Oct 01, 2019

Ett vanligt piggsvin skalar ett träd – en utmärkt födosöksplats för den vegetariska gnagaren – nära Grand Canyons norra kant.

Det finns bara ETT bra sätt att plocka upp ett piggsvin: Mycket försiktigt. (Biologen Cara Appel från Oregon State University behärskade konsten när hon gjorde fältstudier i Kalifornien. ”Vi lyckades locka in ett piggsvin i en soptunna, och sedan var en modig själ tvungen att ta det i svansen så att vi kunde söva det”, minns hon. Det sista man vill hantera är trots allt en 20-kilos boll av stickande nålar som kastar sig runt medan man försöker mäta och sätta halsband på den.

Svinbocken bär verkligen en riktig rustning. Om det inte skrämmer bort en angripare genom att avge en illaluktande lukt eller skramla med tänderna har den nordamerikanska arten – Erethizon dorsatum eller det vanliga piggsvinet – omkring 30 000 pennor som den kan använda för att försvara sig med. Var och en av dessa keratinstjälkar är försedd med mikroskopiska taggar som hakar fast i offrets hud, och mycket få rovdjur vet hur man undviker att bli full i ansiktet.

En av världens 27 arter av dessa taggiga gnagare, E. dorsatum, trivs i olika livsmiljöer – från Maine till Kalifornien och från Alaska till Mexiko – och äter en växtdiet som är skräddarsydd för varje plats. Den tolererar brutala vintrar, månadslånga hungerkänslor och till och med mänskliga grannar. ”Piggsvin är verkligen anpassningsbara till många olika förhållanden”, säger Appel. Men hon och andra biologer oroar sig nu för att djuren kanske inte kommer att kunna anpassa sig till ett föränderligt globalt klimat.

Hot från människan

E. dorsatum har länge lidit av andra hot från människan. Under en stor del av 1900-talet förgiftade eller sköt markägare och skogsbrukare upp till tusentals piggsvin per år eftersom djuren tuggar på plywood på hus, slukar frukt från fruktträdgårdar, gnager av ändlösa trädgrenar (så kallad ”niptwigging”) och gnager bark, vilket kan påverka trädens form och därmed virkesvärdet. I dag dödar fordon betydligt fler piggsvin än vad irriterade markägare gör. I Alaska och Maine kan de vara den mest dödade arten på vägarna. Piggsvinen lockas till vägkanter på grund av sitt behov av salt, som finns i överflöd på det skräp som transporteras med vägbanans avrinning.

Mycket av det som är känt om mer traditionella piggsvinsbeteenden kommer från Uldis Roze, som nu är professor emeritus vid Queens College, City University of New York, och hans hustru Stephanie, som tillbringade flera decennier med att radiokoppla och observera piggsvinen på deras 70 tunnland mark i Catskill-bergen. Deras forskning bidrog till att avslöja djurens säsongsbundna, mestadels nattliga, födosöksaktiviteter uppe i träden. På våren och sommaren skördar piggsvinen till exempel löv och frukter. På hösten tar de ekollon och andra mastgrödor, och på vintern tar de tallnålar och bark.

En överraskande upptäckt: En ny upptäckt: Piggsvinen faller regelbundet ner från träden och blir ibland spetsade av sina egna taggar. Men djuren har anpassat sig för att överleva dessa stickskador. Roze och en kollega upptäckte att piggsvinets kottar är belagda med ett antibakteriellt ämne som motverkar infektioner. Det har varit till hjälp även för forskarna: ”Jag har fått kottar hundratals gånger”, säger Roze, ”och jag har aldrig haft några problem.”

Denna anpassning kommer också väl till pass vid parningstiden, när hanarna spårar fertila honor med hjälp av doften under en kort mottaglig period på hösten, och friarna sedan slåss om tillträde. Det är en bullrig tid på året. ”Man hör dem ofta på krigsstigen”, säger Roze. ”De sirenliknande skriken mellan konkurrerande hanar är ett kännetecken för hösten i skogen.”

”Vinnaren” i sådana tävlingar besprutar en hona med urin för att få henne i brunst. Om hon inte är intresserad skriker hon åt honom, skakar av sig urinen och springer iväg – och kanske svansar hon honom på vägen ut. En villig hona däremot rullar in sin spetsiga svans ur vägen och lägger sina fjädrar platt för att skydda hanen när hanen bestiger henne (även om olyckor utan tvekan kan inträffa). Den befruktade honan föder en enda avkomma, som kallas piggsvin, ungefär sju månader senare.

Trots den långa dräktighetstiden och den långsamma reproduktionstakten – tillsammans med hoten från människor – betraktas Nordamerikas piggsvin som ”stabila” och en art som är ”minst oroväckande” av Internationella naturvårdsunionen (IUCN). Men det finns tecken på framtida problem. I Sandhill Wildlife Area i Wisconsin, till exempel, har ekologen Jonathan Pauli från University of Wisconsin-Madison och hans kollegor studerat en population av piggsvin i över 25 år. Gnagarna här delar sin livsmiljö med fiskare, små rovdjur i vesselfamiljen som är bland de mycket få rovdjur som kan döda piggsvin utan att skadas. ”De biter upprepade gånger djuret i ansiktet för att skada det”, förklarar Pauli, ”och sedan vänder de på det och äter det från mage till ryggrad” och lämnar kvar den taggiga pälsen. Pauli och hans doktorand John Pokallus, som nu arbetar vid Wyoming Game and Fish Department, upptäckte att risken för att bli uppäten av en fiskare är en starkare drivkraft för piggsvinens rörelser än hunger: Oavsett hur stressade djuren är när det gäller näring kommer de, om de upptäcker fiskare i ett område, att stanna kvar i sina hålor eller bara resa korta sträckor för att hitta mat.

Den här stressen förvärras av Wisconsins hårda vintrar, som djuren förbereder sig för genom att äta sig mätta under de varmare månaderna. ”Ju fetare de blir, desto bättre”, säger Pauli. ”De svälter verkligen på vintern, äter bark och tallnålar och förlitar sig – inte alltid med framgång – på sommarens fett för att klara sig igenom.

Trots dessa utmaningar har Sandhills piggsvinspopulation inte drabbats av några betydande minskningar (endast naturliga fluktuationer) under den period Pauli har studerat den – fram till nu. I dag, säger han, minskar gnagarna. Pauli skyller klimatförändringens inverkan på snöskoharar, som förvandlas från brunt till vitt på vintern, ett kamouflage som skyddar dem från rovdjur som fiskare. I takt med att vintrarna blir kortare och mindre snöiga är denna anpassning dock inte längre effektiv, och vita kaniner hamnar allt oftare i ett brunt landskap, vilket gör dem till lätta byten. De överlevande hararna flyttar under tiden sitt utbredningsområde norrut till kallare och snöigare miljöer. ”Utan en överflödig hare att sluka”, säger Pauli, ”fokuserar rovdjuren nu på piggsvin, särskilt på piggsvin,” som bara har splittertunna fjädrar som skydd.

”Skogens berikare”

Mer än 3 000 km västerut tyder Appels forskning om kaliforniska piggsvin, som lever i ett ekosystem med kustdyner strax söder om gränsen till Oregon, på att arten också kommer att få problem. Under de senaste fem åren, säger hon, har regionen drabbats av en rad långa sommartorkaper, som minskar fodermängden, följt av extremt blöta vintrar – en kombination som gör att piggsvinen är undernärda och sårbara. Djuren, som redan förlorar upp till 40 procent av sin kroppsmassa på vintern, har drabbats hårt. ”De döda piggsvin som vi hittade i vinter hade praktiskt taget inget kroppsfett kvar”, säger Appel. ”Om torkan blir vanligare och regncyklerna fortsätter att rubbas” – ett scenario som förutses av många klimatmodeller – ”kan det hända att piggsvinen inte kommer att finnas kvar i delar av Kalifornien så länge till”, säger hon.

Det skulle kunna vara dåliga nyheter för de ekosystem som djuren lever i. Enligt Roze är piggsvinen nyttiga för skogarna. ”Deras nipning skapar till exempel mark som är öppen för solljus, vilket gör det möjligt för fler växter att växa och för andra djur, till exempel fåglar, som behöver öppningar.” Snarare än att vara prickiga gnagare som skriker i skogen, säger han: ”Jag ser piggsvinen som berikare av skogen, av djurriket och till och med av våra liv.”

Jennifer S. Holland skrev om framväxande sjukdomar hos vilda djur i februari-mars 2019-numret.

Mer från tidningen National Wildlife och National Wildlife Federation:

Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF Blog:
Magazine Archive: För piggsvin är det en unik utmaning att hitta en partner ”