Utdrag ur Njáls saga i manuskriptet Möðruvallabók (AM 132 folio 13r) ca 1350.
De isländska sagorna bygger på muntliga traditioner och mycket forskning har fokuserat på vad som är verkligt och vad som är påhittat i varje saga. Sagornas riktighet är ofta starkt ifrågasatt.
De flesta av de medeltida manuskript som är de tidigaste överlevande vittnena till sagorna fördes till Danmark och Sverige på 1600-talet, men återvände senare till Island. Klassiska sagor komponerades på trettonhundratalet. Forskare trodde en gång att sagorna överfördes muntligt från generation till generation tills skriftlärare skrev ner dem på trettonhundratalet. De flesta forskare anser dock nu att sagorna var medvetna konstnärliga skapelser, baserade på både muntlig och skriftlig tradition. I en studie som fokuserar på beskrivningen av de klädesplagg som nämns i sagorna dras slutsatsen att författarna försökte skapa en historisk ”känsla” i berättelsen genom att klä karaktärerna i vad som vid den tiden ansågs vara ”gammaldags kläder”. Dessa kläder är dock inte samtida med händelserna i sagan eftersom de stämmer bättre överens med de kläder som bars på 1100-talet. Det var först nyligen (början av 1900-talet) som berättelserna om resorna till Nordamerika (dagens Kanada) blev autentiserade.
De flesta isländska sagor utspelar sig under perioden 930-1030, som kallas söguöld (sagornas tidsålder) i isländsk historia. Sagor om kungar, biskopar, samtida sagor har sin egen tidsram. De flesta skrevs ner mellan 1190 och 1320, ibland fanns de som muntliga traditioner långt tidigare, andra är ren fiktion, och för vissa känner vi till källorna: författaren till kung Sverrirs saga hade träffat kungen och använde honom som källa.
Medan sagor i allmänhet är anonyma, innebär en distinkt litterär rörelse på 1300-talet sagor, främst om religiösa ämnen, med identifierbara författare och en distinkt latiniserad stil. Denna rörelse, som är associerad med Islands norra stift Hólar, är känd som den nordisländska benediktinska skolan (Norðlenski Benediktskólinn).
Den stora majoriteten av de texter som i dag kallas ”sagor” har komponerats på Island. Ett undantag är Þiðreks saga, översatt/komponerad i Norge; ett annat är Hjalmars saga och Hramers, en postmedeltida förfalskning komponerad i Sverige. Även om termen saga vanligtvis förknippas med medeltida texter, fortsatte sagor – särskilt i de legendariska och ridderliga sagagenrerna – att komponeras på Island enligt mönstret för medeltida texter in på 1800-talet. 193-94
Förklaringar till sagaskrivandetRedigera
Islänningarna producerade en stor mängd litteratur i förhållande till befolkningens storlek. Historiker har föreslagit olika teorier för den stora volymen av sagaskrivande.
Förr hävdade nationalistiska historiker att islänningarnas etniska särdrag var gynnsamma för en litterär kultur, men denna typ av förklaringar har fallit i onåd hos akademiker i modern tid. Det har också föreslagits att de isländska bosättarna var så produktiva på att skriva för att fånga sin bosättarhistoria. Historikern Gunnar Karlsson anser dock inte att den förklaringen är rimlig, med tanke på att andra nybyggarsamhällen inte har varit lika produktiva som de tidiga islänningarna var.
Pragmatiska förklaringar har också en gång i tiden gynnats: det har hävdats att en kombination av lättillgängligt pergament (på grund av den omfattande boskapsuppfödningen och nödvändigheten av att slakta före vintern) och långa vintrar uppmuntrade islänningarna att börja skriva.
På senare tid har den isländska sagoproduktionen setts som mer motiverad av sociala och politiska faktorer.
Den unika karaktären hos det politiska systemet i det isländska samväldet skapade incitament för aristokrater att producera litteratur, och erbjöd ett sätt för hövdingar att skapa och bibehålla social differentiering mellan sig själva och resten av befolkningen. Gunnar Karlsson och Jesse Byock hävdade att islänningarna skrev sagorna som ett sätt att upprätta gemensamt överenskomna normer och regler i det decentraliserade isländska samväldet genom att dokumentera tidigare fejder, samtidigt som Islands perifera läge gjorde det utom räckhåll för Europas kontinentala kungar och att dessa kungar därför inte kunde förbjuda subversiva former av litteratur. Eftersom nya furstendömen saknade intern sammanhållning producerade en ledare vanligtvis sagor ”för att skapa eller förstärka bland sina undersåtar eller anhängare en känsla av solidaritet och gemensam identitet genom att betona deras gemensamma historia och legender”. Ledare från gamla och etablerade furstendömen producerade inga sagor, eftersom de redan var sammanhållna politiska enheter.
Senare (sent tretton- och fjortonhundratal) sagaskrivande motiverades av den isländska aristokratins önskan att bibehålla eller återupprätta banden med de nordiska länderna genom att spåra de isländska aristokraternas härstamning till välkända kungar och hjältar, till vilka de samtida nordiska kungarna också kunde spåra sina rötter.