Sanskrit betyder ”polerad” eller ”raffinerad” och är namnet på Indiens klassiska språk. Hinduismens och även Mahāyāna- och Vajrayāna-buddhismens heliga skrifter skrevs på sanskrit, medan theravāda-buddhismens Tipiṭaka skrevs på Pāḷi. De två språken har mycket gemensamt, men sanskrit har en mer komplex grammatik och ett större ordförråd än Pāḷi. Vidare har sanskriten utvecklat sin egen skrift, kallad Devanāgarī, medan Pāḷi inte har någon specifik skrift. Till och med på Buddhas tid talades sanskrit endast vid det kungliga hovet och av präster och intellektuella, och av denna anledning vägrade Buddha att låta sina predikningar återges på sanskrit (Vin.II,139). Han ville att hans läror skulle vara tillgängliga för alla, inte bara för en liten elit.
History of Classical Sanskrit Literature, S. Bhattacarji, 1993.
Sanskrit (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, ursprungligen संस्कृता संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, ”förfinat tal”), är ett historiskt indoariskt språk, det primära liturgiska språket inom hinduismen och ett litterärt och vetenskapligt språk inom buddhismen och jainismen. I dag är det ett av Indiens 22 schemalagda språk och är ett officiellt språk i delstaten Uttarakhand. Sanskrit har en framträdande ställning inom indoeuropeiska studier.
Sanskritlitteraturen omfattar en rik tradition av poesi och dramatik samt vetenskapliga, tekniska, filosofiska och Dharma-texter. Sanskrit fortsätter att användas i stor utsträckning som ett ceremoniellt språk i hinduiska religiösa ritualer och buddhistisk praxis i form av hymner och mantras. Talad sanskrit används fortfarande i vissa byar, ett fåtal traditionella institutioner i Indien och det finns många försök till ytterligare popularisering.
Klassisk sanskrit är standardregistret så som det är utformat i Pāṇinis grammatik, omkring 400-talet f.Kr. Dess ställning i kulturerna i Storindien är jämförbar med latinets och grekiskans i Europa, och den har i hög grad påverkat de flesta moderna språken på den indiska subkontinenten, särskilt i Indien, Pakistan, Sri Lanka och Nepal.
Den förklassiska formen av sanskrit är känd som vedisk sanskrit, där Rigvedaspråket är det äldsta och mest arkaiska stadiet som bevarats, dess äldsta kärna går tillbaka till så tidigt som 1500 f.Kr. Detta kvalificerar rigvedisk sanskrit som en av de äldsta beläggen för något indo-iranskt språk och en av de tidigast belagda medlemmarna av de indoeuropeiska språken, den familj som inkluderar engelska och de flesta europeiska språk.
Vedisk sanskrit
Sanskrit, enligt Pāṇinis definition, hade utvecklats ur den tidigare ”vediska” formen. Den vediska sanskritens början kan spåras så tidigt som 1500-1200 f.Kr. (för rig-vedisk och indoarisk överbyggnad i Mitanni). Forskare skiljer ofta på vedisk sanskrit och klassisk eller ”pāṇinisk” sanskrit som separata ”dialekter”. Även om de är ganska lika varandra skiljer de sig åt på ett antal väsentliga punkter när det gäller fonologi, ordförråd, grammatik och syntax. Vedisk sanskrit är språket i Veda, en stor samling hymner, besvärjelser (Samhitas), teologiska och religionsfilosofiska diskussioner i Brahmanorna och Upanishaderna.
Moderna lingvister anser att de metriska hymnerna i Rigveda Samhita är de tidigaste, komponerade av många författare under flera århundraden av muntlig tradition. Slutet av den vediska perioden markeras av kompositionen av upanishaderna, som utgör den avslutande delen av den vediska korpusen enligt den traditionella uppfattningen; dock är de tidiga sutrorna också vediska, både till språk och innehåll. Omkring mitten av det första årtusendet före Kristus började den vediska sanskriten övergången från ett första språk till ett andra språk för religion och lärdom. klassisk sanskrit
Under nästan 2 000 år existerade en kulturell ordning som utövade ett inflytande över hela Sydasien, Inre Asien, Sydostasien och i viss mån Östasien. En betydande form av postvedisk sanskrit finns i sanskriten i de hinduiska eposen Ramayana och Mahabharata. Avvikelserna från Pāṇini i eposen anses i allmänhet bero på störningar från prakrits, eller ”innovationer”, och inte på att de är prepanska. Traditionella sanskritforskare kallar sådana avvikelser för ārṣa (आर्ष), vilket betyder ”av ṛṣis”, den traditionella titeln för de gamla författarna. I vissa sammanhang förekommer också fler ”prakritismer” (lån från det vanliga språket) än i den egentliga klassiska sanskriten. Buddhistisk hybridsanskrit är ett litterärt språk som är starkt influerat av mellanindiska, baserat på tidiga buddhistiska prakrit-texter som senare i varierande grad assimilerades till den klassiska sanskritstandarden.
Enligt Tiwari (1955) fanns det fyra huvudsakliga dialekter av klassisk sanskrit: paścimottarī (nordvästlig, även kallad nordlig eller västlig),madhyadeśī (lit., mellanland), pūrvi (östlig) och dakṣiṇī (sydlig, uppstod under den klassiska perioden). De tre första dialekternas föregångare finns till och med belagda i vediska Brāhmaṇas, av vilka den första ansågs vara den renaste (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).