Duck Younggren verkar vara i rätt bransch för någon med ett sötsug. Han odlar sockerbetor i norra Minnesota. Han har varit känd för att gnaga på en sockerbeta för att få sin sockerfix.
”Kärna ut en bit. Stoppa den i munnen”, säger han. ”Det är som godis!”
Younggren, vars riktiga förnamn är Dan, odlar sockerbetor i Red River Valley, det största området för sockerbetsproduktion i USA. 60 procent av den inhemska sockerproduktionen kommer från sockerbetor – ett faktum som har börjat uppmärksammas på grund av konsumenternas oro för GMO-grödor.
För nästan tio år sedan började Younggren och praktiskt taget alla andra sockerbetsodlare odla grödor som var genetiskt modifierade för att motstå herbiciden glyfosat, även känd som Roundup.
Det var starkare än de gamla herbiciderna. Och Roundup slår inte sönder sockerbetorna, så deras blad växer ett krontak snabbare, vilket förhindrar ytterligare ogrästillväxt och innebär färre herbicidtillämpningar.
”Vi är nere på två överfarter över fältet. Det brukade vara fem eller sex”, säger Younggren. ”Vi sparar bränsle, vi sparar resor över fältet, slitage på våra maskiner och trötthet hos den person som utför arbetet. För att inte tala om det koldioxidavtryck som vi brukade ha, finns inte längre.”
Den vetenskapliga samsynen är att genetiskt modifierade livsmedel är säkra. Men vissa konsumenter anser att det behövs fler studier.
Och vissa oroar sig specifikt för effekterna av Roundup. De flesta tillsynsorgan säger att det är säkert, men det har rått stor oenighet i frågan, även inom delar av Världshälsoorganisationen.
Ogräsresistens mot glyfosat har också orsakat problem i delar av landet.
Younggren sade att hans genetiskt modifierade sockerbetor nu får ett dåligt rykte bland konsumenterna.
”Vi satt i ett möte och någon visade en bild på skärmen, och på bilden stod det ”Jordbruk, träffa din nya chef”, sade han. ”Och bilden var en mamma i en livsmedelsbutik som skjutsar sitt barn i en kundvagn. Vi måste övertyga konsumenterna om att det vi gör är säkert.”
Ett fåtal stora livsmedelstillverkare, däribland Hershey’s, övergår nu från betesocker till rörsocker, som inte kommer från genetiskt modifierade växter.
Nästan 60 procent av den inhemska sockerproduktionen kommer från sockerbetor, som den här, som odlas i Red River Valley i Minnesota.
Men det finns gränser för hur dramatisk en övergång livsmedelsföretag kan göra.
”De vill inte göra något om de inte kan få fram ett utbud”, säger Michael Swanson, chefsekonom på Wells Fargo.
Wells Fargo finansierar både sockerbets- och sockerrörsverksamhet.
Swanson sade att USA:s sockerpolitik innebär vissa begränsningar för hur mycket sockerrör som finns på marknaden, både från inhemska och utländska källor. Det är knepigt att arbeta runt. Dessutom tar det några år för sockerrör att etablera sig och det är egentligen bara i några få delstater som sockerröret blomstrar.
”Vi kan verkligen inte få fram så mycket mer sockerrör på en gång”, sade Swanson.
Michael McConnell, ekonom vid jordbruksdepartementet, sade att pris- och leveransuppgifter ger vissa indikationer på att rörsockret går snabbare än efterfrågan på betesocker, möjligen ett tecken på att rädslan för GMO påverkar marknaden. Priset på rörsocker är nu 15 procent högre än priset på betesocker på spotmarknaden. Och leveranserna av rörsocker har ökat, medan leveranserna av betesocker har minskat.
Men McConnell sade att även andra krafter har påverkat marknaden, till exempel en förändring av sockerimporten från Mexiko. Så bilden är inte helt klar.
”Det finns ett antal olika faktorer och krafter, både på utbudssidan och på efterfrågesidan”, sade han.
Tom Astrup, ordförande för American Crystal Sugar, ett jordbrukskooperativ i Red River Valley, betonade effekten av utbudsfrågorna på marknaden och förnekade uppfattningen att rädslan för genetiskt modifierade organismer skadar försäljningen. Men han erkände att kooperativet överväger vad som för många skulle vara det kärntekniska alternativet: att avstå från genetiskt modifierat utsäde.
Astrup sade att det skulle vara svårt att öka utbudet av utsäde och kemikalier för sockerbetsproducenterna i kooperativet för att göra det.
”Men i slutändan kommer konsumenterna att avgöra om de vill ha livsmedel som producerats med GMO-teknik”, sade han. ”Och om konsumenten skulle bestämma sig för den ena eller andra vägen måste vi vara beredda att tillhandahålla den livsmedelsprodukt som de önskar.”