Verreauxs sifakor reser i grupper på upp till 14 individer, och minst två av dessa grupper har dödats i Berenty sedan slutet av mars. Berenty är ett privat reservat som drivs av en fransk familj som äger ett lokalt sisalföretag. I årtionden har det varit ett forskningsområde och ett populärt resmål för ekoturism. Lemurer är huvudattraktionen.
Forskare har pusslat ihop ledtrådar om dödsorsaken genom att bedöma de drabbade sifakor som hittades fortfarande levande. Flera av dessa sifakor hade förlamade bakben; för att röra sig var de tvungna att dra sig i händerna på skogsgolvet. (Normalt har Verreauxs sifakor kraftiga bakben som gör det möjligt för dem att studsa i sidled på marken eller hoppa så långt som tre meter från träd till träd). Inom en dag, i de flesta fall, rörde sig förlamningen uppåt i kroppen och in i lungorna och orsakade döden på grund av andningssvikt.
De flesta av de döda sifakorna hittades täckta av fästingar, som enligt forskarna kan ha orsakat förlamningen genom att överföra ett neurotoxin eller någon typ av infektiös rickettsiabakterie till sifakorna. År 2014 hittade forskarna dock många andra Verreauxsifakor täckta av fästingar, och de visade inga tecken på sjukdom.
En annan möjlighet är att de nyligen inträffade dödsfallen orsakades av encelliga toxoplasmaparasiter, som påverkar nervsystemet och som, i likhet med rickettsiabakterier, skulle kunna ha förts till området av människor. Parasiterna kan ha funnits i den lokala jorden eller i kattdynga. Vävnads- och organprover från de döda sifakornas kroppar har skickats till Institut Pasteur de Madagascar i Antananarivo, men testresultaten har ännu inte kommit tillbaka.
Nästan alla döda sifakor var hanar, och detta fick först forskarna att tro att dödsfallen kanske berodde på aggressiva revirstrider. Eftersom hot utifrån har tvingat Verreauxs sifakor och andra lemurarter att tränga sig samman i små områden skulle detta inte vara förvånande. ”När vi hittade de första 9 trodde vi att det kunde bero på överbefolkning”, säger Claire Foulon, reservatets föreståndare, till Mongabay. De döda kropparna visade dock inga tecken på våld och den teorin har nu uteslutits. Experter är inte säkra på varför de flesta av de döda sifakorna är hanar.
Vad än orsaken till sjukdomen visar sig vara, verkar andra typer av lemurer inte vara lika sårbara för den som Verreauxs sifakas. Hittills har ingen av de många ringstjärtade lemurerna (Lemur catta) i samma område drabbats. En brun lemur (släktet Eulemur) har dock hittats död, uppenbarligen av samma sjukdom.
Ingen sifakas har hittats sjuka eller döda sedan den 30 april, så experterna är hoppfulla om att det värsta kan vara över. ”Eftersom de flesta nyheterna har pekat på denna lokala händelse inom en tidslinje hoppas jag att det som har orsakat de 37 dödsfallen (vilket är det antal som diskuterades vid IUCN-mötet) har gått över,” säger Edward Louis, direktör för den icke-statliga organisationen Madagascar Biodiversity Partnership och chef för bevarandegenetik vid det amerikanska Omaha’s Henry Doorly Zoo and Aquarium, i ett mejl till Mongabay. (Louis och andra experter nämnde en dödssiffra på höga trettiotal, men Foulon, reservatets föreståndare, berättade senare för Mongabay att endast 31 sifakor hade dött i utbrottet.)
Ett team av veterinärer från Tyskland är nu på plats för att stödja den madagaskiska veterinär som arbetar med fallet.