Han har varit extremt nyfiken på reptiler och amfibier sedan han hittade en strumpebandsorm när han var 10 år gammal. Hans studier och intresse kvalificerar honom som amatörherpetolog.
”Jag är en ’herper'”, säger McCaulley. ”Jag stannar bilen varje gång jag ser en sköldpadda, orm, groda eller padda som försöker korsa vägen.” Han hjälper dem att säkert ta sig över till andra sidan.
”Jag blev snart intresserad av andra ormar, ormvråkar och skogssköldpaddor – jag har bara inte slutat”, tillade McCaulley.
Den 17 april körde McCaulley hem från sitt arbete med C & L Lawn Care när han fick syn på en sköldpadda som bara satt mitt på Bell Hollow Road – i Taylor Township, Centre County. Naturligtvis stannade han för att titta till den stationära reptilen.
”Jag har stött på hundratals ormar och sköldpaddor och allt däremellan i reptil- och amfibievärlden, men just den här sköldpaddan – en östlig lådsköldpadda – var annorlunda”, förklarade han. ”Den var långsam och verkade vara sjuk.”
”Jag vände på den för att titta närmare på den och bestämma dess kön”, fortsatte McCaulley. ”Det var en hane, och till min stora förvåning fanns det i mitten av skalet fyra siffror ingraverade – det stod 1878.”
Då McCaulley tidigare hade hittat flera sköldpaddor med graveringar som bara gick högst några år tillbaka i tiden, insåg han när han såg datumet att den här sköldpaddan inte var sjuk – den var bara väldigt, väldigt gammal – långt över 100 år.
McCaulley, som tog examen från Tyrone Area High School 2007, bestämde sig för att ta med sig sköldpaddan hem för att utvärdera dess hälsa. Eftersom han redan har flera ormar och sköldpaddor i fångenskap som husdjur visste han hur han skulle ta hand om den åldrande lådsköldpaddan.
”Sköldpaddan åt bra och var inte lika rädd för människor som de flesta lådsköldpaddor. Han stängde inte sitt skal”, förklarade McCaulley. ”Jag såg honom dock bara öppna ögonen en gång.”
Den östra lådsköldpaddan (Terrapene carolina carolina) är en av Pennsylvanias vanligaste landsköldpaddor. Den har ett högkupigt skal som vanligtvis är brunt och dekorerat med orange eller gula markeringar.
Denna art är den enda sköldpaddan i centrala Pennsylvania som har en ledad plastron (undersidan av skalet).
Det enklaste sättet att identifiera en lådsköldpadda är att plocka upp en. När fara hotar kan dess huvud och ben vara helt dolda när det dubbelhänggående skalet stängs, vilket ofta åtföljs av ett mycket märkbart väsande ljud.
Detta kännetecken är vad McCaulley syftade på när han sa att ”han inte stängde sitt skal.”
En grå ekorre eller bomullstuss har tur om den får uppleva sin andra födelsedag. En vitsvanshjort är mycket gammal vid 10 års ålder, och en sällsynt svartbjörn lever till 20 år. Lådsköldpaddor kan dock ha en lång livslängd, även om ingen vet exakt hur länge.
Många lådsköldpaddor blir 40 eller 50 år, och några få har rapporterats bli över 100 år. Om man antar att den här sköldpaddan var 20 år (nästan fullstor) när datumet ristades in, kan McCaulleys fynd verkligen vara 150 eller fler år gammalt?
Enligt Smithsonian National Zoological Parks webbplats och andra trovärdiga källor kan lådsköldpaddor leva mer än 100 år. En östlig lådsköldpadda som tros vara 130 år gammal hittades till exempel i Illinois.
Sköldpaddans skal eller karapax består av mindre levande delar som kallas scutes. Sköldpaddorna har årsringar precis som träd, men bevis tyder på att antalet årsringar på en sköldpaddas sköldpaddor inte ger en exakt åldersbedömning. Du kan förmodligen räkna ringarna (annuli) för att få en bra uppfattning om en ung sköldpaddas ålder, men efter 15 år är de äldre ringarna ofta slitna släta.
Boxsköldpaddor växer med en genomsnittlig hastighet på drygt en tredjedels tum per år, och de uppnår en pansarlängd på cirka 6 tum på 18 till 20 år.
McCaulleys sköldpadda mätte 5,25 tum, men alla årsringar var borta – de var helt släta.
Den pensionerade biologen Dr. William Belzer från Clarion University – ledare för ett försök att rädda lådsköldpaddor – undersökte foton av McCaulleys fynd.
”Bilden av hans pansar med ringarna helt sliten ger trovärdighet åt det datum som är inristat i plastronen”, säger Belzer i ett e-postmeddelande. ”Även om vi inte kan vara säkra kan den här sköldpaddan vara en ultrahundraåring.”
Dr. C. Kenneth Dodd, en känd expert på lådsköldpaddor vid University of Florida och författare till ”North American Box Turtles – a Natural History”, gav sin åsikt.
”… 1878 verkar rimligt, särskilt med tanke på att… Jag har bara sett ett fåtal sådana sköldpaddor (lådsköldpaddor och gophersköldpaddor) som ser ut så här”, sa han.
”Jag misstänker att detta verkligen är en mycket gammal sköldpadda som på något sätt har överlevt människans angrepp … Datumet – inget omfattande avstånd mellan siffrorna och en liknande höjd mellan siffrorna – tyder på att den märktes efter att sköldpaddan nått sin mognad.
Om den var liten när den märktes skulle jag förvänta mig att se märkesvandring och skillnader i nummerstorlek.
”Jag kan inte garantera att den här sköldpaddan märktes 1878, men det kan den ha varit”, skrev Dodd efter att ha tittat på fotografierna av sköldpaddan.
Ohio-naturvetaren, biologen, konstnären och författaren Julie Zickefoose var förvånad över McCaulleys fynd.
”Jösses! De slitna skorporna berättar historien nästan lika bra som datumet. Det här är helt otroligt”, sa hon. ”Han var förmodligen bara lite dimmig av vintersömnen. När jag tänker på de förändringar i markanvändningen som den här sköldpaddan har genomgått under det senaste århundradet skakar jag bara på huvudet.”
Experter menar att det oftast är bättre att inte ta bort en sköldpadda från naturen. Om sköldpaddorna plockas upp rekommenderar de att de återförs till exakt den plats där de fångades så snart som möjligt.
Forskning tyder på att sköldpaddor som släpps ut i främmande områden, på grund av sitt lilla hemområde, kan bli desorienterade och oförmögna att hitta tillräckligt med föda eller en lämplig övervintringsplats.
Följande korrekt bevarandepraxis återfördes McCaulleys sköldpaddan till nära den plats där han hittade den, så att den kunde fortsätta sin livsväg.
”McCaulleys fynd är verkligen ett värdefullt tillskott till de få bevisen på hur gamla lådsköldpaddor faktiskt kan bli”, säger Belzer.
Det är fantastiskt att tänka sig att det i centrala Pennsylvania bor en lådsköldpadda som troligen började sitt liv under inbördeskriget. Det kan vara den äldsta östliga lådsköldpaddan som någonsin registrerats.