Accustic Arts i Lauffen, Tyskland, grundades 1997 av Fritz Schunk, som sålde företaget till Hans-Joachim ”Jochen” Voss 2016. Voss’ yrkesmässiga bakgrund hade mer att göra med söta pålägg än söta ljud – han tillbringade 20 år med försäljning och marknadsföring, bland annat för Ferrero Group, som tillverkar Nutella – men han råkade äga några av Accustic Arts komponenter, och i egenskap av musikälskande konsument med en särskild förkärlek för rock, hade han varit i kontakt med Schunk i många år innan företaget gick till försäljning.
I ett längre Skype-samtal med Voss och Sebastian Ruhland, en tekniker på Accustic Arts, fick jag veta att den 55 lb tunga, 300 W (i 8 ohm), solid-state Mono II (24 900 dollar/par) släpptes för sex år sedan, men har varit otillgänglig här under en stor del av den tiden, på grund av bristande distribution: Den och företagets andra produkter har först nyligen introducerats på den amerikanska marknaden. För övrigt har Mono II:s föregångare, stereoförstärkaren Amp II, som väger 121 pund, varit en av företagets viktigaste produkter i nästan två decennier, medan den större Mono III, en betydligt tyngre (132 pund) och mer kraftfull (650 W i 8 ohm) monoförstärkare, lanserades 2016.
Enligt Voss och Ruhland förbättras Accustic Arts förstärkare med tiden; Mono II:s senaste uppgradering innebar en ändring av toroidtransformatorkärnan för att hantera brumproblem som utvecklades i länder med kraftigt fluktuerande spänning. ”Vi optimerar produkten hela tiden”, säger Voss. ”Till exempel uppgraderade vi nyligen kretskorten utan att berätta det för någon. Om vi ändrade förstärkarens namn med varje förbättring skulle den vara Mk. XX vid det här laget.” Om du köper en begagnad Mono II, se till att notera serienumren och kontrollera med företaget för att bekräfta dess ursprung.
På Accustic Arts webbplats står det att Mono II innehåller 12 ”utvalda” MOSFET-utgångstransistorer, en magnetiskt avskärmad och inkapslad transformator med toroidal kärna med en kapacitet på 1200VA, mer än 80 000µF strömförsörjningskapacitans, en ”mycket hög dämpningsfaktor för perfekt högtalarstyrning”, kondensatorer från Fischer & Tausche, från Tysklands nordvästra hörn, ”generöst dimensionerade” kylflänsar och två par förgyllda högtalarterminaler, för dubbelkoppling. Dessutom sade Ruhland: ”För att driva MOSFET-förstärkaren använder vi en strömspegel, där samma ström som flyter genom den ena transistorn också flyter genom den andra.”
”Vi använder inte spänningsförstärkaren för att driva MOSFET:n; vi använder strömspegeln. Jag har inte sett det särskilt ofta, endast ett företag gör det ungefär på samma sätt. Om man använder strömspegeln behöver man inga MOSFET-drivkretsar som gör mer brus och lägger till distorsion. Om man använder strömspegeln sänker man distorsionen och höjer signal-brusförhållandet.”
Installation och inställning
När jag hade rekryterat en vän för att hjälpa till att flytta mina 125 lb tunga Dan D’Agostino Progression Mono-referensförstärkare ur vägen, var inställningen enkel. Att placera Mono II på mina Grand Prix Monaco förstärkarstativ var lätt att genomföra, liksom att fästa samma Nordost Odin 2 balanserade samlarledningar, högtalarkablar och strömkablar som jag använder med mina referensförstärkare. (Även om jag provade de förvånansvärt tunna AC-sladdarna med gjutna pluggar som levereras med Accustic Arts-förstärkarna – se nedan – höll jag mig till mina referens Nordost Odin 2 för 99 % av min lyssning.) Med tanke på att förstärkarens högtalarskor är lätta att lossa och dra åt, och att de två uppsättningarna högtalarterminaler är identiska, behöver du bara se till att du fäster dina högtalarkablar i fas och trycker ned Input Selection-knappen på monoblockets baksida till rätt läge (Balanced/XLR eller Unbalanced/RCA).
Den stiliga frontpanelen innehåller tre lysdioder som används för att indikera om den strömförsörjda Mono II är i uppvärmningsläge eller redo att spela; när du trycker på den enda on/off-knappenDet finns ingen strömbrytare för standby-ström på förstärkarens bakstycke varar ljusshowen i fem sekunder och sedan börjar förstärkarna producera ljud. Jag reserverade alltid minst en timme för uppvärmning, vilket jag påskyndade genom att spela avmagnetiserings- och inkörningstoner från min Nordost System Set-Up & Tuning CD.
Jag frågade Voss om strömkonditionering under vår Skype-intervju. ”Det är upp till dig”, sa han till mig. Ruhland påpekade att på vissa platser kan stora spänningsvariationer eller likströmsförskjutning på linjen, eller en närliggande frisörsalong, göra det nödvändigt med en strömkonditionerare: ”När du använder en hårtork bredvid din förstärkare är det kanske bäst att du använder en strömkonditionering”. Även om mitt system får sin växelström via en särskild 8-gauge-ledning och särskilda AudioQuest-uttag, visar erfarenheten att musikrummets andra brytarpanel tar upp ljud från både panelen i huvudbyggnaden och transformatorn på gatan. Så under större delen av granskningen kopplade jag Mono II till samma AudioQuest Niagara 5000 brusdispenserande system som matas av samma AQ FireBird HC-strömkablar som jag använder med Progression Monos.
Och även om Voss bekräftade via e-post att förstärkarna hade brutits in i fabriken, berättade Accustic Arts amerikanska representant Randy Forman för mig att det enligt hans erfarenhet krävdes 100 timmars extra inskolning. Jag spelade inbrytningstoner dygnet runt i fem dagar. Jag stötte på endast två problem med Mono II:s. Det första var mindre: På/av-knapparna trycktes inte alltid ner smidigt. Även om ingen av dem någonsin fastnade, kändes de lite slarviga. Mer oroande är att den vänstra kanalförstärkaren började brumma hörbart på min sista lyssningsdag och fortsatte att göra det även när jag tog bort den från Niagara 5000-strömkonditioneraren och kopplade in den i vägguttaget. Jag kontrollerade om apparaterna var igång för fullt i huvudbyggnaden – den åttafaldiga attacken av tvättmaskin, torktumlare, diskmaskin, elspis, kylskåp, värmepump och två datorer – men de tre trådhåriga terrierna hade återigen misslyckats i sina pågående försök att sätta på allt och bränna ner huset. (De älskar refrängen i Aretha Franklins ”Think”, som de skäller i kadans, men har ännu inte anammat begreppet ”Respect”.) Kanske John Atkinsons mätningar kommer att upptäcka vad brummet handlade om.
Yippee, det är dags att lyssna
Då jag recenserar musik för Stereophile, var mina första lyssningar till okända inspelningar. Eftersom jag saknade en grundläggande referens kan jag ha varit lite på sjön, men det hindrade mig inte från att älska det jag hörde. Klarheten, skönheten och den exceptionella mjukheten hos Jim Andersons teknik avslöjade sig när jag provspelade Patricia Barbers Higher (vår Månadens inspelning i september 2019). Sopranen Lise Davidsens härliga röst som sjunger Wagner och Strauss (24/96 WAV/ProStudioMasters, Decca B00303030802) skickade mig in i ett extatiskt visselrus, och jag blev djupt rörd och nedkyld av det lidande och den sorg som sjöng genom Mirga Grazinytè-Tylas och City of Birmingham Orchestras inspelning av Weinbergs sista symfoni nr 21 (24/96 WAV, Deutsche Grammophon). Och om jag inte blev extatisk över Sasha Cookes, Kelly Markgrafs, dirigenten Steven Osgoods och Fry Street Quartets inspelning av kammaroperan As One (24/96 FLAC), så berodde det enbart på musiken, inte på ljudet.