Philadelphia Historical Commission förnekade i fredags ett rivningstillstånd för 19th Street Baptist Church, åtta månader efter det att ansökan ursprungligen lämnades in.
Den slående serpentinformade stenklädda byggnaden som ritades av Frank Furness arkitektkontor är en ikon i Point Breeze, ett område som genomgår en snabb sanering. Men kyrkan är i ett allvarligt förfall och behöver kapitalinvesteringar.
Byggnaden från 1874 finns med i Philadelphias register över historiska platser, vilket skyddar strukturer från rivning om inte ägaren kan argumentera för att den är för långt gången och för dyr för att repareras. Även om det är sällsynt kan dessa fall av ”ekonomiska svårigheter” ofta vinnas. Men varken 19th Street Baptist eller den byggherre som kyrkan byggde in i ett köpeavtal eller lämnade in en ansökan om att få framföra ett sådant argument inför kommissionen, så tillståndet avslogs.
Kommissionens beslut kommer i samband med en stämningsansökan som kyrkan lämnat in mot den byggherre som de har ett köpeavtal med, Abraham Nechemia från Alinea Capital Group.
”Vi lämnar köpeavtalet eftersom rivningen av kyrkan inte kommer att godkännas, vilket bekräftades i dag av Historic Commission”, säger Conor Corcoran, som företräder kyrkan. ”Det andra skälet är att Nechemia och företaget inte avslöjade för oss att Ori Feibush var en partner i projektet och vi vill inte göra affärer med Ori Feibush.”
Nechemia svarade inte på förfrågningar om kommentarer till sin mobiltelefon eller sitt kontor.
Feibush, som har utvecklat hundratals fastigheter i Point Breeze, sade att han inte längre var involverad i projektet.
”Det är korrekt att jag var involverad, jag hade ett försäljningsavtal för länge sedan”, sade Feibush. ”Men det var nästan ett år sedan. Det är inte nyare historia.”
Feibush sade att han ingick ett försäljningsavtal för 1,3 miljoner dollar i november 2018, även om han aldrig kommunicerade direkt med kyrkan. Transaktionen var villkorad av att säljaren säkrade ett ”oöverstigligt rivningstillstånd.”
Fastighetsutvecklaren sade att om kyrkan vill ha högsta dollar för fastigheten måste de sälja den med ett rivningstillstånd i handen. För att rädda byggnaden måste försäljningskostnaden vara mycket lägre än vad han hade varit beredd att betala innan han drog sig ur.
Kyrkans serpentinsten har en slående grön färg – särskilt College Hall på University of Pennsylvanias campus är också byggd av den – men är också notoriskt dyr att underhålla. Den 145 år gamla byggnaden är i dåligt skick och är omgärdad av ett skyddande staket för att hålla allmänheten borta.
Leonard Reuter från stadens rättsavdelning uppmanade kommissionen att ta ställning till rivningsansökan på det ena eller andra sättet, i motsats till att lägga fram förslaget och låta det ligga i ovisshet.
”Fastigheten fortsätter att förfalla i snabb takt på grund av serpentinstenens natur”, sade Reuter. Department of Licensees and Inspections (L&I) ”är mycket, mycket oroad över strukturens fortsatta livskraft. Det finns en risk för kollaps i vissa delar av denna fastighet. Det är bara en tidsfråga innan staden själv måste gå in och vidta åtgärder.”
Reuter sade att L&I anser att 19th Street Baptist Church är instabil, men inte överhängande farlig.
”Vi tänjer förmodligen på gränserna för vad vi borde göra, men vi försöker sätta dem i kontakt med andra människor”, sade Reuter. ”Men de har ett köpeavtal och juridiska problem just nu.”
Och även om Historical Commission avslog rivningstillståndet i fredags kan ägarna i teorin ansöka om ett annat sådant tillstånd i framtiden.
Men för tillfället kommer kyrkan att vara bunden i rätten. De lämnade in ett ärende i augusti för att lämna försäljningsavtalet och det finns inget domstolsdatum fastställt.
”Vi var mycket glada över att göra affärer med Nechemia, men kommissionen ville inte utfärda tillståndet”, sade Corcoran. ”Men under processens gång hörde vi att Ori Feibush hade anslutit sig till honom i projektet. På grund av Ori Feibushs historia i området och det sätt på vilket han har underlättat, enligt min mening, den våldsamma gentrifieringen av området, vill vi inte göra affärer med honom.”