Surt regn skadar fortfarande Kanada

Ontarios sjöar har en syrabörda som kan döda fisk.© Punchstock

Sjöar och vattendrag i Nordamerika kämpar för att återhämta sig från effekterna av surt regn, trots minskade utsläpp av de föroreningar som orsakar det. Utan ytterligare minskningar kan det dröja årtusenden innan de värst drabbade platserna återhämtar sig, menar miljövårdare.

Trots att den amerikanska Clean Air Act från 1990 har minskat det sura regnet i nordöstra Nordamerika är många sjöar i östra Kanada fortfarande över den kritiska belastningen, dvs. den försurning som skadar de organismer som lever där, berättade forskare vid ett möte för ekologer i Montreal.

Surt regn orsakas till stor del av svaveldioxid och kväveoxider som släpps ut vid industriell verksamhet, t.ex. förbränning av kol. Gaserna löser sig i regnvatten och bildar syror. En stor del av denna industri är baserad i USA, men vädret exporterar föroreningar norr om gränsen. Mellan 50 och 70 procent av Kanadas sura regn kommer från USA, medan endast 2-10 procent av USA:s föroreningar på detta område kommer från Kanada.

Clean Air Act minskade USA:s svaveldioxidutsläpp från 16 miljoner ton per år på 1980-talet till 11 miljoner ton år 2000. Regnet är mindre surt, men Ontarios sjöar återhämtar sig inte, berättade Shaun Watmough från Trent University i Peterborough, Ontario, vid årsmötet för Ecological Society of America.

Många av provinsens 31 000 små sjöar har ett pH-värde på omkring 5, vilket gör dem farligt sura för fiskar och växter, säger han.

”Vi har haft 20 år av minskningar och saker och ting har fortfarande inte blivit bättre”, säger Watmough. ”Det kommer att irritera många människor; minskningar är dyra.”

Kalciumläckage

Jorden runt dessa sjöar har helt enkelt överbelastats, förklarar Watmough.

Vätejoner som bildas när sulfater och nitrater löses upp i regnvattnet buffras i allmänhet av kalciumjoner från marken, vilket dämpar surheten. Men det har fallit så mycket surt regn att det inte finns tillräckligt med kalcium tillgängligt för att göra detta, säger Watmough.

”Det kan ta tusentals år för marken att återhämta sig”, säger han.

Många syraskadade jordar i Europa behandlas med kalk för att ersätta förlorat kalcium. Men detta skulle vara dyrt att göra i Kanadas vidsträckta vildmark, och skadligt om det överdrivs, säger Watmough. Ett annat alternativ skulle kunna vara att bränna träd för att frigöra lagrat kalcium, även om detta aldrig har testats.

Den enda praktiska lösningen är att minska industriutsläppen ytterligare, menar Watmough.

Lång återhämtning

Sjöarnas svåra situation är en påminnelse om att det ofta tar längre tid att återhämta sig från föroreningar än vad det tog att förorena, säger John Gunn, fiskekolog vid Laurentian University i Sudbury, Ontario, som studerar Kanadas östra sjöar. Han har funnit att många arter har svårare att återvända till ekosystem som störts av försurning.

”Sjöar är motståndskraftiga”, säger Gunn. ”Men tidslinjen för återhämtning är längre än vad vi förväntade oss.”

Situationen visar också att avtalet om luftkvalitet mellan Kanada och USA, som syftar till att kontrollera nivåerna av luftföroreningar över ländernas gränser, fortfarande är ett pågående arbete, säger Peggy Farnsworth från Kanadas miljöskyddsmyndighet. Ytterligare samarbete för att minska utsläppen kommer sannolikt att vara nödvändigt, tillägger hon.

Trent University