För två år sedan berättade en vän som får betalt (åtminstone delvis) för att förutsäga framtida trender detta för mig: ”Bryce Harper kommer att få det första kontraktet på 500 miljoner dollar i amerikansk idrottshistoria.”
Detta var för två år sedan – fram till dess var det största kontraktet i basebollhistorien Alex Rodriguez tioåriga kontrakt på 275 miljoner dollar som omförhandlades med New York Yankees. Och för två år sedan verkade till och med DET kontraktet vara helt ur balans. Det såg ut som ett fruktansvärt misstag. Och inget annat kontrakt var ens i närheten – änglarna hade just gett Albert Pujols 240 miljoner dollar på tio år, och det verkade helt galet. Tanken att någon skulle ge Bryce Harper mer än dubbelt så mycket?
”Det är galet”, sa jag till min vän. ”Det finns inte en chans.”
Vet du vad? Jag hade fel. Han hade rätt. Efter att ha sett hur basebollen går den här offseason tror jag att Harper kommer att få en halv miljard.
Låt mig lägga till detta: Jag tycker att det är fantastiskt. Pengarna finns där och vem skulle inte hellre se att de går till spelarna än till ägarna? Jag tittar på det avtal som Royals catcher Salvador Perez skrev under – ett femårigt avtal på 7 miljoner dollar med tre klubboptioner på högst 6 miljoner dollar per år – och jag blir förkrossad. Perez är en trefaldig All-Star och Gold Glove-vinnare, hjärtat i World Series-mästarna, han spelar allt vad han kan, spelar 140-150 matcher som catcher och blir träffad av foulspetsar varannan dag. Visst skulle vi alla älska att tjäna ens en bråkdel av vad han tjänar, men med basebollstandard är han oerhört underbetald, och de pengar han saknar går inte tillbaka till fansen. De går till miljardärens ägare.
Så, ja, jag hejar på avtalet om 500 miljoner dollar.
Oppenbarligen måste en hel del saker hända för att denna kolossala händelse ska kunna äga rum. Men mer och mer kan man se dessa bitar komma samman.
Bit 1: Harper måste bli den bästa spelaren i baseball.
För två år sedan var Harper mest potential. Han slog .274/.368/.486 med 20 homers, vilket förvisso är ett bra år. Men märkligt nog hade det en doft av besvikelse över sig. Varför det? Killen var på omslaget till Sports Illustrated när han var 16 år gammal, han var det första valet i draften när han var 17, han var årets rookie när han var 19.
Och, ja, det var Mike Trouts fel. Trout är 14 månader äldre än Harper, och han framstod som den bästa spelaren i baseball när han var 20 år. Han satte en nästan omöjlig standard att matcha. Han fick varje aspekt av spelet att se lätt ut. Det är vad många trodde att Harper skulle göra. I stället blev Harper skadad, och när han var 21 blev han skadad igen, och det var inte klart om han faktiskt någonsin skulle konkurrera med Trout.
Då, i år, var Trout sitt vanliga fantastiska jag (jag tyckte att han borde ha vunnit sin fjärde raka MVP, men han slutade tvåa för tredje gången på fyra år ). Harper var förmodligen ännu bättre. Harper ledde National League i runs, on-base-procent, slugging-procent och var delad i ledningen i homers – det var en Ted Williams-säsong. Fangraphs gör den här coola grejen där de fastställer en spelares värde baserat på hans Wins Above Replacement.
Fangraphs uppskattar att Harpers värde 2015 var 75,9 miljoner dollar.
Håll den siffran i åtanke.
Bit 2: Harper måste komma in på marknaden vid den perfekta tidpunkten.
Harper blir free agent efter säsongen 2018, vilket kommer att vara strax efter att han fyller 26 år. Det skulle inte kunna vara bättre för honom. De flesta studier visar att åren 26-27-28 är den typiska toppen för spelare med en långsam nedgång fram till 31 eller 32 år då nedgången accelererar avsevärt.
Det betyder att laget som tecknar kontrakt med Harper – om man antar att han är frisk och har gjort liknande år som under säsongen 2015 – kan satsa stort på fem till sju bra år och kanske ytterligare två eller tre bra år om han kan hålla sig stark fram till mitten av 30-årsåldern.
Håller du ihåg Fangraphs nummer för hans värde 2015? Naturligtvis driver inflationen upp värdet – men även om du multiplicerar 75,9 miljoner dollar med fem får du fram 380 miljoner dollar. Låt oss säga att han är hälften så bra i ytterligare tre år. Det är ytterligare 113 miljoner dollar. Vi är redan nästan uppe i 500 miljoner dollar.
Självklart går inte baseballlagen efter Fangraphs siffror. De kanske inte tror att Harper verkligen var värd 76 miljoner dollar 2015. Men de vet att han var värd en hel del. Baseballlagen har beräkningar som de inte delar med oss andra. När Angels gav Pujols ett 10-årigt avtal på 240 miljoner dollar förväntade de sig att hans värde skulle vara MYCKET MER än 24 miljoner dollar per år de första åren av avtalet eftersom de visste att han skulle vara värd MYCKET MINDRE under de sista åren. Det är det enda sättet som matematiken fungerar på.
Tänk nu på detta: Angels gav Pujols dessa pengar när han redan var 32 år och på nedgång. Tänk också på detta: Yankees gav A-Rod hans pengar när han var 32 år och i mer eller mindre samma situation. Du måste säga att Harpers värde, på grund av hans ålder, kommer att vara MINST dubbelt så stort. Jag skulle säga att han är värd mycket mer än dubbelt så mycket.
Den närmaste jämförelsen är förmodligen Giancarlo Stanton, som vid 25 års ålder skrev på ett 13-årigt avtal på 325 miljoner dollar, det största totala paketet i basebollhistorien hittills. Men även här finns det ett par skillnader:
1. Stanton var inte en fri agent. Marlins gav honom det avtalet ett år innan han blev fri agent. Varför gjorde de det? Därför att de inte ville ge sig in i den högprisade budgivningen i samband med free agency. De visste att även om 325 miljoner dollar låter som en absurd summa pengar skulle Stanton sannolikt ha fått MER på den öppna marknaden. Tja, han kanske inte hade fått ett större totalpaket, men han skulle ha fått mer per år.
2. Stanton är en fantastisk talang – men han är inte Bryce Harper. Han har bara spelat 150 matcher en gång under en säsong, han är en .270 livstidsspelare med en swing-and-miss-strategi (han har ännu inte slagit .300) och han toppar på 37 homers under en enda säsong (Harper slog 42 förra året). Marlins satsade på att Stanton skulle explodera till en dominerande offensiv kraft. Det är en bra satsning. Men Harper är redan där.
Med det i åtanke kommer en frisk och övermäktig Harper att få mycket mer pengar än Stanton.
Bit 3: Harper måste VILJA bryta banken.
Det är Scott Boras. För att få basebollens första kontrakt på 500 miljoner dollar måste man vara villig att pressa hårt. De flesta spelare vill inte göra det, och jag kan inte klandra dem. I år gick Jordan Zimmermann med på ett femårskontrakt med Detroit Tigers värt 110 miljoner dollar. Han skrev på tidigt och han var nöjd – killen kommer att tjäna 22 miljoner dollar om året. Det är mer än tillräckligt. Du och jag skulle säkert ta det.
Men sanningen är att han förmodligen lämnade 25 miljoner dollar ute på bordet genom att skriva på så tidigt. Zack Greinke kom och bröt banken med 34 miljoner dollar per år i sex år. För att göra det var Greinke tvungen att ta en chansning med Arizona – ett lag som har haft ett vinnande rekord under de senaste sju säsongerna. Men han var villig att göra det för det största avtalet.
För att gå för 500 miljoner dollar, ja, då måste du satsa fullt ut på free agency och följa pengaspåret. Det verkar troligt att det blir Yankees som gör den stora satsningen, men när Yankees känner att de andra budgivarna är ute kommer de att sluta höja.
Boras är mästare på dessa situationer, den som vet hur man håller kvar folk i auktionen. Och jag tror att han och Harper båda är intresserade av att sätta ett nytt riktmärke här. Skulle Bryce Harper gå till exempelvis Colorado om det var det laget som erbjöd den halva miljarden? Det skulle jag säga: Ja, förmodligen.
Så hur skulle en affär på 500 miljoner dollar se ut för Harper? Jag antar att det skulle kunna vara ett 12-årigt avtal för 500 miljoner dollar med en stor del av pengarna i form av backloaded och Harper som ges en out efter sex år. Det skulle kunna vara ett rakt 10-årigt avtal på 500 miljoner dollar. Det kan vara något mer kreativt.
Men det kommer. Mike Trout skulle ha kunnat slå till mot den fria agentmarknaden först, men han undertecknade det sexåriga avtalet för 144,5 miljoner dollar som skjuter fram hans fria agent till efter säsongen 2020 – det år då han fyller 29 år. Han får 33,25 miljoner dollar per år de tre sista åren, vilket är en häpnadsväckande summa pengar. När man tittar på vad fotbollssuperstjärnor som Tom Brady och Adrian Peterson får betalt ser Trouts avtal ut att vara skandalöst.
Jag misstänker dock att Mike Trout efter Harper-avtalet kommer att se fenomenalt underbetald ut.