Sedan spalten Legends började växla mellan berömda hot rodders och berömda hot rods har vi visat upp ZZ Top Eliminator Coupe och Norm Grabowskis ”Kookie” T, som båda har blivit uppmärksammade av mainstream media. På så sätt blev de hyllade inte bara av bilkillar utan också av den breda allmänheten. De blev en del av populärkulturen.
Månadens legendariska hot rod följde en liknande väg till berömmelse. Den ikoniska svarta och flammiga, choppade Ford 34 med tre fönsterkupé, känd som California Kid, byggdes av den extraordinära bilhantverkaren Peter Chapouris. Som tur var fick Kid ett nationellt kändisskap genom att spela huvudrollen i ABC:s film ”The California Kid” från 1974, med en Martin Sheen i läderjacka och med pompadron som en laglös inkräktare som kom in i staden med en oroväckande hot rod.
Men bilens historia är mer nyanserad än en tur på film. Det handlar om en övergiven T-bucket, en väns konkurrerande 34 års coupe och 1970-talets kanske mest berömda omslag till en street rod-tidning.
Den avlidne Pete Chapouris var besatt av bilar i hela sitt liv, särskilt av bilar och tullar. I början av 1970-talet ägde Chapouris en T-bucket, inspirerad av Grabowskis och Tommy Ivos ”buckets”. Men han ville ha en ”riktig” bil, en som skulle föra honom tillbaka till 1950-talets tidigaste årtionde.
En vän till Chapouris, den lokala dragracing- och roddaren Randy Troxel, tipsade Pete om en fullfjädrad 34 års treväggig bil som stod gömd i ett garage i närheten. Efter några dagars köpslående ägde Chapouris kupén; han hämtade hem den på nyårsdagen 1972. Pete sålde genast T-bucket, men inte utan att ha stulit drivlinan till kupén. Som en slump förvandlade han några månader senare sin passion till ett yrke när han fick anställning på den berömda Blair’s Speed Shop i Pasadena.
Arbetet på kupén började omedelbart, med hjälp av teamet på Blair’s efter arbetstid. Blairs motorkille Buddy Lotsberg blåste liv i 302c.i. Ford-motorn. Dale Caulfield ordnade karosseriet och målningen, traditionell svart, accentuerad av en Manuel Reyes-flamma.
Inför journalisten Gray Baskerville, som är skribent på Rod & Custom och som kom för att besöka 34-projektet, och tog med sig sin kollega Jim ”Jake” Jacobs från R&C. Jacobs var en framstående byggare av hot rod-produkter av den gamla skolan som hade arbetat med Ed Roth innan han gick med i Rod & Custom. Jake arbetade på en egen 34 års coupé, en ljusgul version utan stänkskärmar.
Som tur var planerade R&C ett nummer om konsten att hugga toppar. Jakes 34:a var färdig ett par månader efter Chapouris coupé, så förläggaren Tom Medley och redaktören Bud Bryan bestämde sig för att para ihop de två på omslaget.
Omslagsbilden föreställde kupéerna framför en väderbiten lada, med höns och getter som strövade omkring i förgrunden och en vacker modell som bar ett förbryllat uttryck. På toppen stod det: ”Chopped Top Issue”. En annan text frågade: ”Är kupéer för höns?”. Och Stroker McGurk tog fram ett skissblock för att ”hugga” Rod & Custom-masthead (till Petersen Publishing-ledamöternas bestörtning).
Omslaget blev en succé i tidningskiosken och förändrade Chapouris och Jacobs karriärer. Det placerade också den svarta coupén för en resa mot odödlighet genom att fånga uppmärksamheten hos filmproducenten Howie Horowitz, som letade efter en bil som skulle spela en nyckelroll i en Martin Sheen-film. Med bara fyra dagar kvar till inspelningen fick Horowitz se R&C-omslaget. Han ringde omedelbart till Pete. Nästa morgon åkte Pete och Jake till Universal Studios. Vid dagens slut hade ”The California Kid” förtjänat en huvudroll.
En chatt nyligen med Jim Jacobs avslöjade intressanta saker om inspelningsupplevelsen. ”Producenterna sa till oss på förhand”, minns Jacobs, ”att om vi bryr oss om bilen kommer ni att vara på plats varje inspelningsdag. Jag var tvungen att passa bilen och skydda den från filmteamet. För att bevisa det, den enda dag som jag missade, böjde de en fälg, sprängde ett däck och förstörde en fotplatta!”
Jacobs avslöjade också ett par filmproduktionsnyheter. Coupéns Ford V8 var kopplad till en automatlåda, men det mullrande ljudet som du hör på filmduken kommer i själva verket från en Corvette med stor block och fyra växlar.
Filmbolagets chefer ville också ha en riktigt ”het” bil, och coupén motsvarade inte alltid deras förväntningar. I en scen blir Sheen stoppad av en polis som vill se motorn. Sheen öppnar motorhuven. Kameran zoomar in i motorn – och avslöjar inte 302:an, utan Chevy-motorn med fyra kolvar från den berömda gula kupén från ”American Graffiti”. Kreativ licens?
”Filmen visade upp en traditionell hot rod för en rikstäckande publik”, säger Jake, ”och att visa upp den drog intresse för hot rodding. Men mer än så, de två bilarna tillsammans och Rod & Custom-omslaget bidrog till att skapa entusiasm för street rods och den växande eftermarknaden, som Chapouris och jag snart blev medlemmar i. Vi startade Pete & Jake’s Hot Rod Parts, och vi fick till och med tillstånd av Universal att använda bilden av California Kid i vår logotyp.”
Känd hot rod. Berömda hot rodders. Berömd film. Legender hela vägen runt.
