Tragisk kärlekstriangel är sorglig för en ensam sällsynt snigel, men ändå bra för vetenskapen

Det hade varit en tidlös kärlekshistoria. En trädgårdssnigel med ett sällsynt genetiskt tillstånd kan inte para sig med vanliga sniglar; forskare startar ett internationellt sökande efter en partner; snigeln blir en mediasensation; och mirakulöst nog hittas inte en utan två möjliga partners.

Det var där vi lämnade berättelsen om Jeremy, den sällsynta snigeln med vänsterslinga, i november förra året.

Men sedan dess har det som hade varit en snigeläventyr förvandlats till något av en tragedi för Jeremy – dess två möjliga partner fortsatte att para sig med varandra i stället. De har förökat sig febrilt, med tre omgångar ägg mellan dem.

Och Jeremy förblir ensam. Han lämnas ”shell-shocked”, som universitetet i Nottingham charmigt uttryckte det.

Det är särskilt svårt att hitta en partner eftersom Jeremy – och de andra två – alla har skal som krullar sig moturs, vilket är den motsatta riktningen för typiska sniglar. Deras könsorgan sitter också på vänster sida av huvudet, vilket innebär att de inte kan fortplanta sig med de flesta andra sniglar eftersom de inte kan anpassa sina organ.

Vetenskapsmännen är inte säkra på exakt hur sällsynt detta tillstånd är. Det kan vara så ovanligt som en på en miljon, även om evolutionsgenetikern Angus Davison från University of Nottingham berättade för oss i november att det är mer troligt att det rör sig om en på 100 000 sniglar.

Denna sällsynthet gjorde att det var särskilt överraskande att hitta två potentiella friare till Jeremy efter det att forskarna inledde det internationella sökandet. Först kom en snigelentusiast nära Ipswich i Storbritannien med sin husdjurssnigel Lefty. Sedan hittade en snigelodlare och restaurangägare på Mallorca, Spanien, en annan vänsterslingrande snigel som hade varit på väg att bli en måltid. Den döptes senare till Tomeu.

Davison sade att de tre inte parade sig till en början. De sattes in i ett kylskåp i några månader för att simulera normal snigelövervintring under vintern.

När våren var Lefty och Tomeu genast ”pigga och rörde sig”, sade Davison, men Jeremy ”verkade inte ha så mycket energi”. … Han har sedan dess blivit mycket livligare, så vi fortsätter att hoppas att vi kan göra experimentet och förstå genetiken hos alla tre sniglarna, men för tillfället har bara två av dem reproducerat sig.”

Nu har Lefty återvänt till Ipswich, och de hoppas att Jeremy och Tomeu kommer att para sig.

Turligt nog spelar det för forskningssyften ingen roll vilka vänstersniglar som parar sig. Davison och hans kollegor försöker förstå genetiken bakom en vänsterslingrande snäcka. Deras första fråga är: ger två vänstersvängande sniglar en vänstersvängande avkomma?

Baserat på de minst 170 snigelungar som har kläckts är svaret nej. Det finns två andra omgångar ägg som precis har börjat kläckas (eftersom sniglar är samtidiga hermafroditer har både Lefty och Tomeu kunnat producera ägg).

Men Davison säger att det inte är förvånande. På grund av det sätt som de tror att genen för vänsterslinga förs vidare till avkomman kan den kanske bara dyka upp i kommande generationer. De planerar att fortsätta att föda upp sniglarna för att fortsätta att undersöka genetiken, och hoppas att så småningom ”få en hel familj av vänsterslingrande sniglar.”

Som vi rapporterade publicerade Davisons grupp nyligen ”forskning i Current Biology som föreslog att den gen som gör att snigelns skal vrider sig moturs också skulle kunna ”ge ledtrådar till hur samma gen påverkar kroppens asymmetri hos andra djur, inklusive människor.”