Ett Yamnaya-skelett från en grav på den ryska stäppen, som var hemland för de män som vandrade till Europa.
XVodolazx/Wikimedia Commons
Kalla det en gammal tusenmansmarsch. Män från den tidiga bronsåldern från de vidsträckta gräsmarkerna på den eurasiska stäppen svepte in i Europa på hästryggen för omkring 5 000 år sedan – och kan ha lämnat de flesta kvinnor bakom sig. Denna huvudsakligen manliga migration kan ha pågått i flera generationer och skickat männen i armarna på europeiska kvinnor som korsat sig med dem och lämnat en bestående inverkan på arvsmassan hos nu levande européer.
”Det ser ut som att männen migrerar i krig, med hästar och vagnar”, säger huvudförfattaren och befolkningsgenetikern Mattias Jakobsson vid Uppsala universitet i Sverige.
Européerna är ättlingar till minst tre stora migrationsströmmar av förhistoriska människor. Först anlände en grupp jägare-samlare till Europa för cirka 37 000 år sedan. Sedan började jordbrukare migrera från Anatolien (en region som omfattar dagens Turkiet) till Europa för 9 000 år sedan, men de blandade sig till en början inte särskilt mycket med de lokala jägarna-samlarna eftersom de tog med sig sina egna familjer. Slutligen, för 5 000-4 800 år sedan, svepte nomadiska boskapsskötare, kända som Yamnaya, in i Europa. De var en kultur från den tidiga bronsåldern som kom från gräsmarkerna, eller stäpperna, i dagens Ryssland och Ukraina och förde med sig metallurgi och färdigheter i boskapsskötsel och möjligen proto-indoeuropeiskan, det mystiska stamspråk från vilket alla dagens 400 indoeuropeiska språk härstammar. De blandade sig omedelbart med lokala européer, som var ättlingar till både jordbrukare och jägare-samlare. Inom några hundra år bidrog Yamnaya till minst hälften av centraleuropéernas genetiska anor.
För att ta reda på varför denna migration av Yamnaya hade en så stor inverkan på Europas anor vände sig forskarna till genetiska data från tidigare studier av arkeologiska prover. De analyserade skillnader i DNA som ärvdes av 20 gamla européer som levde strax efter migrationen av anatoliska bönder (för 6 000-4 500 år sedan) och 16 som levde strax efter inflödet av Yamnaya (för 3 000-1 000 år sedan). Teamet nollade skillnader i förhållandet mellan det DNA som ärvdes på deras X-kromosomer jämfört med de 22 kromosomer som inte bestämmer könet, de så kallade autosomerna. Detta förhållande kan avslöja andelen män och kvinnor i en förfäderspopulation, eftersom kvinnor bär på två X-kromosomer, medan män bara har en.
Européer som levde före Yamnaya-migrationen ärvde lika mycket DNA från anatoliska bönder på sin X-kromosom och sina autosomer, rapporterar teamet i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences. Detta innebär att ungefär lika många män och kvinnor deltog i migrationen av anatoliska bönder till Europa.
Men när forskarna tittade på det DNA som senare européer ärvde från Yamnaya fann de att bronsålderseuropéer hade mycket mindre Yamnaya-DNA på sin X-kromosom än på sina andra kromosomer. Med hjälp av en statistisk metod som utvecklats av doktorand Amy Goldberg i laboratoriet för populationsgenetikern Noah Rosenberg vid Stanford University i Palo Alto, Kalifornien, beräknade teamet att det kanske fanns 10 män för varje kvinna i migrationen av Yamnaya-människor till Europa (med ett intervall på fem till 14 migrerande män för varje kvinna). Det förhållandet är ”extremt” – till och med mer skevt än den mestadels manliga våg av spanska conquistadorerna som kom med fartyg till Amerika i slutet av 1500-talet, säger Goldberg.
Ett sådant skevt förhållande väcker röda flaggor hos vissa forskare, som varnar för att det är notoriskt svårt att uppskatta förhållandet mellan män och kvinnor på ett korrekt sätt i forntida befolkningar. Men om det bekräftas är en förklaring att Yamnaya-männen var krigare som svepte in i Europa på hästar eller körde hästdragna vagnar; hästar hade nyligen domesticerats på stäppen och hjulet var en ny uppfinning. De kan ha varit ”mer fokuserade på krigföring, med snabbare spridning på grund av tekniska uppfinningar”, säger populationsgenetikern Rasmus Nielsen vid University of California, Berkeley, som inte deltar i studien.
Men krigföring är inte den enda förklaringen. Yamnaya-männen kan ha varit mer attraktiva partner än europeiska jordbrukare eftersom de hade hästar och ny teknik, t.ex. kopparhammare, som gav dem en fördel, säger Goldberg.
Fyndet att Yamnaya-männen migrerade i många generationer tyder också på att allt inte stod rätt till hemma på stäppen. ”Det skulle innebära en fortsatt starkt negativ push-faktor inom stäpperna, såsom kroniska epidemier eller sjukdomar”, säger arkeologen David Anthony vid Hartwick College i Oneonta, New York, som inte var en av författarna till den nya studien. Eller, säger han, det skulle kunna vara början på kulturer som skickade ut grupper av män för att etablera nya politiskt inriktade kolonier i avlägsna länder, som senare grupper av romare eller vikingar.