Vissa gitarrer, som Fenders Strat, blir så välkända med tiden att de drar till sig hyllningar som ”tidlös” och ”ikonisk” som en magnet drar till sig gemener.
Men om man tittar närmare på en original Stratocaster från 1954 inser man hur annorlunda den är jämfört med dagens Strats. Så vi satte ett orört original exemplar under mikroskopet för att avslöja de fascinerande specifika detaljer som skiljer de tidigaste Strats från deras senare tiders ättlingar…
Läs mer: Anderson Guitarworks Guardian Angel
Icon
Nu är det här en märklig sak. Från Buddy Holly till Mark Knopfler, så många berömda gitarrister har använt Strats genom åren att den eleganta, dubbelhornade konturen av Strat är lika bekant som din handrygg.
Med lite bävan tog vi upp vår skruvmejsel för att kika under huven
Om du bad ett barn att rita en elgitarr är chansen stor att de skulle rita något som liknar en sådan, ända ner till trion av pickuper med en som är monterad i vinkel vid bron.
Men om man tittar riktigt noga på en mängd olika Strats som byggts under de sex decennier som de har tillverkats börjar man inse att Strats ikoniska kroppsform, liksom de mer uppenbara specifikationsändringarna, har avvikit en hel del från sin ursprungliga form med tiden.
Det är faktiskt först när man kommer nära en ursprunglig Strat från ’54 som man inser hur mycket de till synes oföränderliga konturerna har förändrats mellan 50-talet och i dag. Till exempel har Strat-kropparna från mitten av 50-talet en smidig typ av greyhound-slankhet, medan de, när man närmar sig CBS-eran, verkar bli lite mer stubbiga och mer målinriktade.
Dessa skillnader är inte illusoriska, utan återspeglar små men betydande förändringar i hur gitarrerna tillverkades – och varje förändring berättar en historia om hur gitarrerna tillverkades förr, jämfört med hur de tillverkas i dag.
Så när Rod Brakes, ägare av Vintage & Rare Guitars i Bath, visade oss en mycket ren ’54 Strat i nästan komplett originalskick, tog vi det som en ledtråd för att kartlägga några av de subtila och inte så subtila sätt på vilka denna mest välkända av alla elgitarrer har utvecklats sedan de tidigaste exemplaren dök upp.
Med lite bävan tog vi upp vår skruvmejsel för att kika under huven på detta eleganta exemplar från första produktionsåret.
”Vad vi har här är en Stratocaster byggd i juli 1954”, förklarar Rod när vi börjar vår undersökning. ”Den är helt original bortsett från några extra skruvhål som har gjorts i scratchplattan här vid något tillfälle och ett icke-originalt lock över vibratohålan.
”Det finns lite ytligt fret-slitage. Men i stort sett har den här hållits i sitt fodral under större delen av sitt liv. Finishen har inte bleknat alls. Den ser fortfarande riktigt rik och frodig ut, som när den lämnade fabriken”, tillägger han.
”De började tillverka Strats på allvar från oktober 1954, även om det fanns tidiga modeller som tillverkades från mars och framåt. Den här är nummer 522.” Fram till hösten 1954 var Strats nästan prototyper snarare än fullständiga produktionsmodeller med stabila specifikationer.
”Under den här tidiga perioden av Stratocaster-tillverkning tenderade datumen på kroppen och halsen att stämma mycket väl överens, ofta inom sex månader och ibland inom samma månad. Den här är faktiskt märkt ’TG July ’54’, vilket indikerar att Tadeo Gomez gjorde den i juli ’54.
”Kroppen är också märkt som tillverkad i juli ’54”, säger Rodsays om det för hand inskrivna datumet på halsen, ett kännetecken för tidig Fender-produktion, med undantag för 1959 då systemet tillfälligt avbröts efter att en anställd ska ha lämnat några obscena kommentarer på en gitarrs hals. Halsens dateringsmärken stämplades senare med bläck från och med ’62.
Och även om priserna på sällsynta vintage-gitarrer har stabiliserats något under de senaste åren är de mest eftertraktade vintage-Fenderna och Gibsons fortfarande värda en hel del pengar i orört, ursprungligt skick.
Tack vare sina skruvhalsar är gamla Fenders särskilt känsliga för att bli ”bitsa”-gitarrer under årens lopp, eftersom delar hackas och byts ut av olika ägare, varvid gitarren förlorar en del av sin charm ur samlarsynpunkt i processen.
Det är därför nödvändigt med en mycket noggrann undersökning av konstruktionsdetaljerna innan man kan vara säker på att en gitarr är kvar i det originalskick som den lämnade Fullerton. Några av dessa ledtrådar kan hämtas från ytbehandlingen.
”Ofta hade ytbehandlingen inte riktigt torkat helt innan halsen och kroppen sattes ihop: ibland var den fortfarande lite klibbig. Så ofta fastnar en del av finishen på halsskivan under monteringen: du bör se en spegelbild nästan som ett fingeravtryck på skivan.
”Du kommer också att se sådana matchande avtryck på halsfickan och själva halsen”, förklarar Rod. Andra ledtrådar kommer från rester som finns under sällan borttagna delar, till exempel bryggan, tillägger han. ”På den här gitarren fanns det ytbehandlingsvätska, det här rödfärgade ämnet som Fender använde för att göra gitarrerna färdiga, och en del av det var fortfarande synligt precis under bryggan, under listen här.”
Farliga kurvor
Men inte alla tecken på att det är ett 54-talsbygge är så subtila. Ett av de mest slående kännetecknen på mycket tidiga Strats är kroppens graciösa och mjukt rundade konturer, som visar hur mycket skickligt handarbete som gick åt till formgivningen under den här eran innan graden av mekanisering ökade.
Maggen är till exempel mycket längre än på senare Strats från mitten av 60-talet: mindre av en pilgrimsmussla och mer av en graciös, svepande kurva. Den subtila radien på kanterna av huvudstycket, och där det övergår i halsen, är också märkbart mjukare och mer försiktigt skulpterad än på senare Strats från efter 1955, som en isglass som har smält en liten bit.
”På den tiden var deras tillverkningsmetoder betydligt annorlunda än vad vi har nuförtiden”, fortsätter Rod. ”Det var som en verkstad och det var mer handfast hantverk involverat. Du ser det i saker som kanterna på huvudstycket, som är snyggt avrullade.
”Det varade bara ett litet tag. Jag antar att när saker och ting blev högre blir de lite fyrkantigare. Det var uppenbarligen tidskrävande att göra den graden av handfinish, så med tiden försvann det. Men det är verkligen vackert.”
Men även om vissa av detaljerna i de tidiga Strats var lite mer ”skräddarsydda” än de mer arbetsliknande modellerna som följde på 60-talet, så uppgraderades många av komponenterna senare till mer hållbara alternativ, eftersom det gradvis stod klart att den relativt primitiva plasten som användes på pickupkåporna och andra delar inte var tillräckligt hållbar.
”De gjorde inte allting rätt till att börja med”, hävdar Rod. ”Några av de ursprungliga specifikationsdetaljerna var något bristfälliga. Till att börja med var pickupkåporna tillverkade av polystyren, som ibland kallas bakelit. Det är ganska ömtåligt och det ser annorlunda ut än de hårdare ABS-delarna som följde: det är mycket vitare och mer genomskinligt och ser ut som marmor.
”Men dessa tidiga delar är mycket, mycket ömtåliga, särskilt med tiden. Om en gitarr har spelats ens måttligt mycket kan man förvänta sig att se sprickor i dessa ömtåliga material.”
De exakta måtten på välkända delar som volym- och tonknappen skiljer sig också en aning från den moderna Fender-normen.
”De är bara en aning annorlunda dimensioner, men mycket igenkännbara. Väljaromkopplaren är också en rundare typ av omkopplarspets, ofta känd som en ”fotbollsomkopplare”. Den ser ut som en amerikansk fotboll antar jag. Men kanske överraskande är att själva trevägsväljaren för pickupen faktiskt behölls av Fender fram till slutet av 70-talet.”
Vänd på gitarren och en närmare undersökning av vibratoblocket avslöjar mer subtila skillnader jämfört med senare Strats.
”Det är lätt att se att på trem-blocket är hålen inte borrade så djupt: strängens bollända är praktiskt taget vid blockets yta. Senare har de fördjupats mycket djupare. De är ofta frästa mycket mer runda också på kanterna där. Det är ett målat stålblock. Du kan skilja det ganska lätt från senare block.”
En fråga om arv
Sedd som helhet är gitarren anmärkningsvärt ren – så mycket att rädslan för att skrapa den glödande finishen hänger lite över dig medan du spelar, även om den här Strat, som vi upptäckte när vi kopplade in den i en Fender Princeton med ”brownface”, är harmoniskt rik och levande, medan bryggpickupen är nästan lika bollriktig och diskant som en bra Tele.
Är det fel att känna sig lite skrämd av sådana ”tidsmaskin”-gitarrer? Borde vi tycka att det är sorgligt snarare än attraktivt att den är i ett så uppenbart ospelat skick? Eller är det i detta skede av spelet faktiskt fördelaktigt att några få nästan perfekta exemplar bevaras omsorgsfullt för eftervärlden i stället för att spelas sönder och samman?
Det är en svår fråga. Trots allt, även om de knappast är vanliga, finns det smutsiga men välklingande ’54 Strats som kan visa oss hur en bra tidig Fender låter. I slutändan är det bara ägaren av det enskilda instrumentet som kan avgöra vilket öde sådana instrument förtjänar: orörda tidsmaskiner eller arbetsredskap.
”Det skulle vara häftigt att bevara den här gitarren för framtida generationer, tycker jag”, erbjuder Rod efter en del eftertanke. ”Jag gillar att gitarrer spelas lika mycket som alla andra, men jag tror att man ibland får vissa vintage-gitarrer och… de har gått över gränsen för något: de har nog kommit för långt för att ta med dem ner till Dog & Duck och börja spela i ditt band eller vad som helst.
”De här sakerna är väldigt, väldigt sällsynta. Det är bara riktigt häftigt att se. Jag vet inte vad som kommer att hända med den i slutändan.”