Sommartorkan 1988 i USA var den mest omfattande på många år. Eftersom torkan utvecklades på olika platser vid olika tidpunkter kan inte alla regionala effekter spåras till samma orsak. Längs västkusten och i nordvästra USA uppstod torka under 1987 i samband med El Niño i den tropiska Stilla havet 1986-1987. Rekordlåga regnmängder från april till juni 1988 ledde till en snabb utveckling av torkan i norra centrala USA. Starka anticykloniska förhållanden och en nordligt förskjuten jetström i den övre atmosfären över Nordamerika under hela denna period var bara en del av ett uttalat och distinkt vågspel av anomalier i den atmosfäriska cirkulationen som tycktes härröra från det tropiska Stilla havet. Havsytetemperaturer under genomsnittet längs ekvatorn i Stilla havet under den norra våren 1988, i kombination med varmare vatten än normalt från 10 grader till 20 grader N, ledde till en nordligt förskjuten men fortfarande aktiv intertropisk konvergenszon (ITCZ) sydost om Hawaii. Resultaten från en atmosfärisk modell för planetariska vågor i stationärt tillstånd visar att de atmosfäriska uppvärmningsanomalier som är förknippade med den förskjutna ITCZ kan framkalla ett avvikande vågspår över Nordamerika som liknar det som observerats. Processer på landytan bidrog troligen till torkans svårighetsgrad och varaktighet, men de storskaliga atmosfäriska cirkulationsstörningarna i samband med naturliga variationer i det kopplade atmosfär-ocean-systemet i det tropiska Stilla havet var troligen den främsta orsaken.