Fråga vilken nybliven förälder som helst om hur det går för deras barn och du kommer med största sannolikhet att få en uppdatering om den senaste tidens viktökning.
Regelbundna vägningar är en övergångsritual, men många föräldrar ser tillbaka på denna tid med en djup känsla av misslyckande. När de får höra att deras barn inte ”ökar tillräckligt” känner de att de inte försökte tillräckligt hårt med hela matningen.
Siffrorna på vågen har blivit ett avgörande mått på ett spädbarns framsteg. Och det budskap som ges till föräldrarna är att mer viktökning är bättre.
Men inom forskarvärlden har vi i ett decennium vetat att det är en stark riskfaktor för fetma i barndomen, tonåren och vuxenlivet att vara stor och växa snabbt i spädbarnsåldern. Dessa bevis har inte nått fram till vår hälso- och sjukvårdspersonal i första linjen och framför allt inte till de råd som ges till föräldrarna. Vi måste tala om varför.
Vad sägs om tillväxtkurvor?
Bebisar levereras inte med en manual, men de levereras med tillväxtkurvor. Världshälsoorganisationens tillväxtnormer beskriver normal tillväxt hos barn från födseln till fem år. Ett barns tillväxt bör i stort sett följa samma kurva på diagrammet över tiden.
Tyvärr är det många föräldrar som tolkar tillväxtdiagrammen felaktigt – eller som inte har fått tillväxtdiagrammen ordentligt förklarade för sig – och som tror att det är bra om barnet ligger över den 50:e percentilen och dåligt om det ligger under.
Men det är inte så percentilerna fungerar. Per definition måste hälften av befolkningen ligga över den 50:e percentilen och hälften under. Det kommer alltid att finnas spädbarn som ligger på den tredje percentilen och några på den 97:e percentilen. Detta är okej.
Hur barn matas
Det som är oroväckande är att föräldrar tycks vara betingade att mata barn på ett sätt som är utformat så att de hamnar över den magiska 50:e percentilen. Detta uppåtriktade korsande av percentilerna representerar den snabba tillväxt som ökar risken för fetma i barndomen, tonåren och vuxenlivet.
Ett exempel är när en mamma rekommenderas att komplettera sitt spädbarn med modersmjölksersättning, eftersom det verkar som om hon inte har tillräckligt med bröstmjölk. Genom att dricka modersmjölksersättning ökar barnets intag av protein och barnet kommer att gå upp i vikt. Detta löser det omedelbara problemet, men ett högt proteinintag under de två första levnadsåren kan leda till snabb viktökning och risk för fetma.
Hur fast föda erbjuds är också viktigt. I vår senaste analys märktes småbarn vid 14 månader oftare som kräsna ätare av sin mamma om barnet vägde mindre än andra barn i samma ålder och kön. Inget av dessa barn var underviktigt och det fanns inga tecken på att de åt mindre än barn som inte ansågs vara kräsna.
Mödrar rapporterade att de insisterade på att deras småbarn skulle äta trots att de inte var hungriga, att de använde efterrätter som en muta för att få barnet att äta huvudrätten och att de visade missnöje när barnet inte åt.
Vi vill att barnen ska äta för att de är hungriga, inte för att göra oss glada. Att äta av andra skäl än hunger leder till överätning och övervikt.
Varför är detta viktigt?
Vår kärlek till knubbiga bebisar är mycket logisk. Större delen av mänsklighetens historia har varit en tid av livsmedelsbrist. Extra vikt, särskilt i spädbarnsåldern, gav en överlevnadsfördel.
Nu föds våra barn i en ”obesogen miljö”, där ohälsosam mat är billig och lättillgänglig och vår omgivning uppmuntrar oss att röra oss mindre och sitta mer. Det är verkligen svårt att inte gå upp i vikt.
Det är viktigt att vi matar barnen på ett sätt som låter dem sluta äta när de är mätta, snarare än att lära dem att ignorera kroppens signaler eller äta av andra skäl än hunger.
Vad kan vi göra?
Många forskare beklagar den tid det tar att få forskningsresultat införlivade i vardagen. I de senaste riktlinjerna för barnmatning – Information for Health Workers, som publicerades 2012, står det väldigt lite om tidig tillväxt och fetma.
Om och när denna information införlivas i riktlinjerna finns det ingen heltäckande metod för att informera yrkesverksamma om vad som har förändrats, och inget sätt att mäta om riktlinjerna genomförs.
Som forskare kan vi utforska innovativa sätt att dela med oss av vår forskning, t.ex. genom att hålla online-kurser om barnmat.
Praktiker kan fortsätta att prata med föräldrarna om hur normal tillväxt hos barn ser ut vid varje percentil, och att övervaka tillväxten – inte bara vikten.
Det viktigaste för föräldrar är att ifrågasätta om någon säger att ert barn inte går upp tillräckligt i vikt. Be dem förklara vilka kriterier de använder för att göra den bedömningen och hur de kan hjälpa dig att förstå dessa diagram.
Jag älskar också en knubbig bebis. Men jag älskar en bebis som ligger på samma percentil över tid när det gäller vikt, längd och huvudomkrets, ännu mer.