Fyrtio timmars andakt är en särskild fyrtio timmar lång period av oavbruten bön inför det heliga sakramentet i högtidlig exponering. Naturligtvis är fokus i denna andakt på den heliga eukaristin. Som katoliker brinner Herrens ord i våra hjärtan: ”Jag är själv det levande brödet som har kommit ner från himlen. Om någon äter detta bröd skall han leva för evigt; det bröd som jag skall ge är mitt kött för världens liv” (Johannes 6:51).
Vatikankonciliet II bekräftade vår tro på vår Herres verkliga närvaro i det heliga sakramentet och lärde att den heliga eukaristin är ”det kristna livets källa och höjdpunkt” (Lumen Gentium, nr 11). Även om mässan är den centrala gudstjänsthandlingen för oss katoliker, en handling som deltar i den eviga verkligheten av vår Herres lidande, död och uppståndelse, har Vatikankonciliet II bekräftat och uppmuntrat till tillbedjan av det heliga sakramentet utanför mässan. Naturligtvis härrör en sådan tillbedjan från mässans offer och förflyttar de troende till både sakramental och andlig gemenskap med vår Herre (Eucharisticum Mysterium, nr 50). Som påven Pius XII lärde ut i Mediator Dei: ”Denna tillbudsutövning har en giltig och fast grund”. Vår helige fader, påven Johannes Paulus II, har upprepade gånger ”starkt rekommenderat” offentlig och privat tillbedjan av det heliga sakramentet, inklusive processioner på Corpus Christi-festen och 40-timmarsandakten (jfr Dominicae Cecae, nr 3, och Inaestimabile Donum, nr 20-22).
För det andra har talet fyrtio alltid betecknat en helig tidsperiod: regnen under Noas tid varade 40 dagar och nätter, judarna vandrade genom öknen i 40 år, vår Herre fastade och bad i 40 dagar innan han inledde sin offentliga tjänst. Andakten 40 timmar påminner om den traditionella ”fyrtiotimmarsperioden” från vår Herres begravning till uppståndelsen. På medeltiden överfördes faktiskt det allra heligaste sakramentet till förvaringsstället, ”Påskgraven”, under denna tidsperiod för att beteckna vår Herres tid i graven.
Den fyrtio timmar långa andakten inleds med en högtidlig utställningsmässa som avslutas med utställandet av det allra heligaste sakramentet och en procession. Det heliga sakramentet förblir på altaret i en monstrans. Under de följande 40 timmarna samlas de troende för personlig eller offentlig bön i tillbedjan av vår Herre. Det heliga sakramentet placeras i tabernaklet under den dagliga mässan och återlämnas sedan för exponering efter mässan. I slutet av andakterna erbjuds en återställningsmässa som avslutas med en procession, välsignelse och ett slutgiltigt återställande av det heliga sakramentet. Även om de fyrtio timmarna bör vara sammanhängande, så bryter en del kyrkor upp tiden och lägger det heliga sakramentet på natten av säkerhetsskäl.
De fyrtio timmarnas andakt kan ses nästan som en församlings mini-retreat eller ett uppdrag. En gästpräst kan bjudas in för att hålla en serie homilier. Bekännelser bör erbjudas och uppmuntras. Följaktligen är en lämplig tid att schemalägga fyrtio timmar antingen i advent eller i fastan.
Medans fyrtio timmars andakt vårdar de troendes kärlek till vår Herre i det allra heligaste sakramentet, har tre särskilda dimensioner också omgett denna andakt: skydd mot ondska och frestelser, gottgörelse för våra egna synder och för de stackars själarna i skärselden samt befrielse från politiska, materiella eller andliga olyckor. Här bönfaller de troende vår Herre om att han skall utgjuta sina rikliga nåder inte bara för dem själva utan också för deras grannar, inte bara för deras personliga behov utan också för världens behov.
Dessa bruk framgår av denna andakts historia. Bruket av fyrtio timmars andakt har sitt ursprung i Milano omkring år 1530. Visserligen hade kyrkan före denna tid exponering och välsignelse, eukaristiska processioner och andakter till det allra heligaste sakramentet som var reserverat i tabernaklet. År 1539 svarade påven Paulus III på en petition från ärkestiftet Milano som bad om avlats för denna sedvänja: ”Sedan vår älskade son, ärkebiskopens generalvikarie i Milano, på bön av invånarna i nämnda stad, för att stilla Guds vrede som orsakats av de kristnas förseelser, och för att tillintetgöra turkarnas ansträngningar och intriger, som pressar på för att förstöra kristenheten, bland andra fromma sedvänjor, har den heliga kyrkan inrättat en rundgång av böner och åkallan som ska framföras dag och natt av alla Kristi trogna, inför vår Herres heligaste kropp, i alla kyrkor i nämnda stad, på ett sådant sätt att dessa böner och åkallan framförs av de trogna själva, som avlöser varandra i stafetter i fyrtio timmar oavbrutet i varje kyrka i tur och ordning, i enlighet med den ordning som fastställts av kyrkoherden… Vi, som i vår Herre godkänner denna fromma institution, beviljar och förlåter den.” Även om detta uttalande verkar vara kyrkans tidigaste officiella godkännande av denna andakt, spreds fyrtiotimmarsandakten snabbt.
För 1550 hade både den helige Philip Neri och den helige Ignatius Loyola också instiftat denna sedvänja, särskilt för att gottgöra synder. Då påven Clemens VIII insåg de enorma nåder som erbjöds genom denna andakt liksom de faror som hotade kyrkan, proklamerade han i sitt brev Graves et diuturnae (25 november 1592): ”Vi har bestämt oss för att i denna moderstad Rom offentligt införa en oavbruten bönekurs på ett sådant sätt att man i de olika kyrkorna, på bestämda dagar observeras de fyrtio timmarnas fromma och välgörande andakt, med ett sådant arrangemang av kyrkor och tider att bönens rökelse vid varje timme på dagen och natten, året runt, utan avbrott ska stiga upp inför Herrens ansikte.” Han utfärdade också föreskrifter för andakterna, som senare samlades in och kungjordes av påven Clemens XI år 1705, och som kallas Instructio Clementina.
I vårt eget land var den helige Johannes Neumann (1811-60), Philadelphias fjärde biskop, en stark förespråkare av fyrtiotimmarsandakterna. Även om bruket redan hade funnits i enskilda kyrkor i staden (liksom på andra platser i landet), hade man aldrig tidigare försökt att införa något organiserat, sammanhållet stiftsschema för det. Johannes hade en enorm hängivenhet till vår Herre i det heliga sakramentet och önskade främja ett sådant andligt liv i sitt folk.
Tyvärr plågade vid denna tid en stark antikatolsk stämning Philadelphia. Under Know Nothing-upploppen 1844 brändes två kyrkor och en annan räddades bara genom hotet om skottlossning. Vissa präster rådde därför St John att införandet av 40 timmars andakt bara skulle elda på hatet mot katolikerna och utsätta det heliga sakramentet för skändning. St John hamnade i ett dilemma.
En märklig händelse inträffade som hjälpte St John att fatta ett beslut. En kväll arbetade han mycket sent vid sitt skrivbord och somnade i sin stol. Ljuset på skrivbordet brann ner och förkolnade en del papper, men de var fortfarande läsbara. Han vaknade, förvånad och tacksam över att det inte hade börjat brinna. Han föll på knä för att tacka Gud för beskydd och hörde hans röst säga: ”Liksom lågorna brinner här utan att förtära eller skada skriften, så skall jag utgjuta min nåd i det heliga sakramentet utan att det skadar min heder. Frukta därför ingen vanhelgande, tveka inte längre att genomföra din plan till min ära.”
Han införde bruket av 40 timmars andakt vid den första stiftssynoden i april 1853, och de första andakterna inleddes i S:t Filip Neris församling, en lämplig plats eftersom det helgonet hade inlett andakten i staden Rom. Johannes själv tillbringade de flesta av de tre dagarna i kyrkan för att be. Inga problem uppstod. Johannes introducerade sedan programmet för hela stiftet, så att varje församling skulle ha fyrtio timmars andakt under året. Han sammanställde ett särskilt häfte för andakterna och skaffade särskilda avlatsbrev för de troende som deltog i dem. Fyrtio timmars andakt var så framgångsrik att den spreds till andra stift. Vid plenarkonciliet i Baltimore 1866 godkändes fyrtiotimmarsandakten för alla stift i USA.
Fyrtiotimmarsandakten ger en fantastisk möjlighet till andlig tillväxt för varje person och för församlingen som helhet. I en värld där frestelser och ondska finns i överflöd, där hängivenheten till mässan och vår Herre i den heliga eukaristin har minskat, där bötespraxis och bikt har glömts bort, behöver vi fyrtio timmars andakt mer än någonsin.