Fråga en picknickare på sommaren om vad som är det största irritationsmomentet och svaret kommer troligen att vara ”bin”. De här insekterna landar ostraffat på oskyddad mat och dryck och är inte särskilt benägna att ge sig av när de väl har smakat på de ambrosiala erbjudanden som utgör en genomsnittlig picknick. Om irriterade matgäster trycker på genom att visa upp papperstallrikar och hoprullade tidningar tvekar de inte att försvara sin nyfunna skänk med ett stick. Eller fyra.
Den sistnämnda förmågan är kanske den mest akuta indikationen på att de huvudmisstänkta i en typisk picknickplundring inte alls är bin. Med största sannolikhet är de skyldiga faktiskt nära kusiner till bina: getingar. Till skillnad från bin, som bara kan sticka en gång – vilket i slutändan är dödligt för dem – kan getingar sticka flera gånger och surra glatt iväg (förutsatt att de inte krossas av sina upprörda offer).
Även den mest ointresserade observatören kan skilja dem åt på ett sätt som inte innebär att de pumpas fulla med gift. Även om bin och getingar utgör cirka 20 000 arter vardera – båda grupperna tillhör ordningen Hymenoptera, som även innehåller myror – är de insekter som oftast blandas ihop honungsbin (Apis mellifera) och någon av flera representanter för getingsläktet Vespula (allmänt kända som gula jackor).
Om man tar en titt på insekterna kan man se vad som orsakar förvirringen. Både gula västar och honungsbin är något kulaformade randiga insekter med vingar. (Bina anses av vissa entomologer ha utvecklats från rovlevande getingar). En närmare granskning av både deras utseende och beteende avslöjar dock några viktiga skillnader.
I motsats till honungsbin, som har en lätt päls av dunigt hår – varav en del hjälper till att samla pollen för senare förtäring genom att locka till sig det med statisk elektricitet när de dricker nektar från blommor – har gula västar en spartansk klippning som är mer lämpad för deras benägenhet att jaga andra insekter och att leta efter asätande för att kunna föda sina larviga syskon. (Vuxna gula jackor livnär sig på nektar och andra sockerkällor. De jagar animalisk föda endast för att ge näring åt sina vita små systrar, som i sin tur utsöndrar en näringsriktig vätska). Gula västar uppvisar ytterligare anpassningar till sina rovdriftsmetoder: aerodynamiska och nipade i midjan är de perfekt lämpade för att ta ner andra insekter eller för att rusa in för att ta sin del av vad som än erbjuds i form av as och avfall. Honungsbina däremot har inget behov av en sådan exakt manövrerbarhet när de hoppar från blomma till blomma. Detta återspeglas i deras mer rundade form, deras kroppar smalnar inte av till den gula jackans flygplansspetsar. Det återspeglas också i deras grannskapliga frånvaro från ditt utomhusmåltid; människans gom är sugen på något som är helt oaptitligt för bin.
Nästa gång en av dina lunchkamrater rusar från picknickbordet och slår larm om bina, kan du ge honom eller henne råd om den sanna identiteten på gärningsmannen. Och sedan, när spridningen väl är säkert förseglad från nyfikna insekter, kanske du bjuder in dina följeslagare på en promenad och tillsammans med de riktiga bina stannar upp och njuter av blommorna.