Logiken bakom Mookie Betts kontrakt förlängning är flammande uppenbart för dess huvudmän. Betts kom ut ur skiljedomsförfarandet och skulle tjäna 27 miljoner dollar i år, och med en förlängning på 12 år och 365 miljoner dollar blir det fulla priset på hans kontrakt med Dodgers cirka 392 miljoner dollar under 13 år. Det står för att göra Betts, AL MVP 2018, ohyggligt rik. ”Ha en yacht i Saint-Tropez” rik. ”Skicka dina barnbarnsbarn till Harvard” rik. ”Gå med i ett konsortium för att köpa ett lag när du går i pension”. Dodgers, å sin sida, får anställa Betts från och med nu till så långt in i framtiden att de kommer att spela mot lag från avlägsna platser som Mars eller Nashville. Och det kommer bara att kosta drygt 30 miljoner dollar per år, vilket är ett fynd för basebollens näst bästa spelare. Alla går hem nöjda.
Men lämpligt nog i en sport som ofta verkar vara en fallstudie i mikroekonomi som ibland avbryts av kastbyten, kommer det här kontraktet att få spridningseffekter långt bortom sina undertecknare. Betts har länge vetat detta. I mer än ett decennium har det blivit standard för uppåtgående stjärnor att skriva kontraktsförlängningar som ligger under marknadsvärdet med det lag som tog ut dem. Betts är en av en grupp elitspelare – tillsammans med Gerrit Cole och J.T. Realmuto – som ville testa det fria agentvattnet för att återställa marknaden och höja topplönerna i hela spelet, en önskan som han klargjorde innan Red Sox bytte honom i februari.
Det visade sig att det inte längre var ett hållbart tillvägagångssätt för Betts. COVID-19-pandemin har redan utplånat en säsongs intäkter från biljettintäkterna och nästan två tredjedelar av en säsongs TV-intäkter, och MLB:s sponsorer och mediepartners känner på samma sätt av pressen. Sportens ekonomi är inte vad den var för sex månader sedan. Omfattningen av denna skada är oklar än så länge, och kommer troligen att förbli så – MLB och dess franchisetagare har ofta mörkat vad gäller sina finanser, och de har alla incitament att spela upp sina egna farhågor om ekonomisk utsatthet så att de kan pressa ner lönerna för fria agenter.
Det är svårt att dra alltför många slutsatser av Betts förlängning eftersom han är en unik spelare i ett unikt fall. Dodgers hade inte bara incitament att behålla honom efter att ha bytt ut en lovande ung ordinarie spelare (Alex Verdugo) och ett topp-100-utbud (Jeter Downs) för att få tag på den lille Tennesseanen, men om Dodgers hade förlorat Betts till free agency finns det ingen liknande spelare som de kunde ha plockat från marknaden enbart för pengar. Mindre begåvade och mindre duktiga spelare har inte den fördelen när de förhandlar om sina egna kontrakt. Men det är den första stora ekonomiska datapunkten sedan ligans transaktionsstopp hävdes för fyra veckor sedan, och det kommer troligen att vara det viktigaste kontraktet som undertecknas under många år framöver. Så även om tebladen är ofullkomliga måste de ändå konsulteras.
Det mest anmärkningsvärda med Betts kontrakt direkt från början är detta: Det totala värdet börjar med en 3 och inte en 4, trots att avtalet är 12 år långt. I våras skrev Mike Trout på en 12-årig förlängning värd 426,5 miljoner dollar. Trout är en bättre spelare än Betts (kanske den enda bättre spelaren än Betts) och var i samma ålder som Betts är nu, men han var också två år från free agency mot Betts ett.
Avtalet ser ännu sämre ut för Betts om man jämför med andra nyligen kontrakterade free agents. (”Sämre” är en relativ term med nästan 400 miljoner dollar i garanterade pengar som kommer in, förstås.) Gerrit Cole, som är två år äldre och kastare, skrev under för nio år och 324 miljoner dollar denna offseason – ungefär 5,6 miljoner dollar per år mer än Betts. I början av 2019 skrev Bryce Harper på ett avtal på 13 år och 330 miljoner dollar samtidigt som han kom från ett nedåtgående år i det mest ogästvänliga free agent-klimatet på 30 år. Anthony Rendon, som är en fantastisk spelare men inte alls i närheten av Betts nivå, tjänar 4,6 miljoner dollar mer per år än Betts, även om det är värt att nämna att Rendon, som är två och ett halvt år äldre än Betts, skrev på ett mycket kortare kontrakt (sju år) värt 147 miljoner dollar mindre totalt.
Om man räknar bort Betts lön på 27 miljoner dollar i år kommer de extra 12 åren att ge Dodgers outfielder cirka 30,4 miljoner dollar per år, vilket bara är den 12:e högsta genomsnittliga årslönen i MLB:s historia, enligt Cot’s Contracts. Men även om säsongen med förlorade intäkter helt klart har kostat Betts mycket pengar kunde det ha varit mycket, mycket värre. Betts kommer upp till Nolan Arenados åttaåriga, 260 miljoner dollar långa förlängning på AAV, men överträffar den i totalvärde. Det ligger också långt ifrån Christian Yelichs nioåriga, 215 miljoner dollar långa förlängning från tidigare i våras, och det borde det göra: Betts är ett år yngre och var två år närmare free agency, och klyftan mellan honom och Yelich som spelare är större än klyftan mellan honom och Trout.
Detta kontrakt innebär att marknaden för de bästa fria agenterna har tagit en smäll, men inte helt kraschat, vilket måste komma som en lättnad för de bästa fria agenterna under den kommande säsongen: George Springer, Masahiro Tanaka, Marcuses Semien och Stroman samt Realmuto, vars egna förlängningsförhandlingar har stannat upp trots Harpers skrikande uppmaningar. Med tanke på ägarnas retorik under förhandlingarna om spelets återupptagande fanns det anledning att frukta att Betts skulle nå fri agent och finna sig själv inför inga bättre erbjudanden än det sjuåriga avtalet på 175 miljoner dollar som Manny Machado enligt uppgift tackade nej till från White Sox för två år sedan.
Men det står nu helt klart att Trouts förlängning har satt ett tak över marknaden för överskådlig framtid. MLB har visserligen varken ett lönetak eller en maximal individuell lön, men på 2000-talet fungerar ett långsiktigt avtal med den bästa spelaren i baseboll som en informell maximilön. I december 2000 kom Alex Rodriguez överens med Texas Rangers om ett rekordstort 10-årskontrakt på 252 miljoner dollar, vilket gjorde honom till den bäst betalda spelaren i baseboll i termer av AAV och totalt värde. År 2007 omförhandlade han sitt avtal så att han fick 275 miljoner dollar över ytterligare 10 år.
Det var inte förrän 2014 som Clayton Kershaw tjänade mer än så per år på ett flerårigt avtal och blev den första spelaren med 30 miljoner dollar per år. Ett år senare slog Giancarlo Stanton A-Rods kontrakt på det totala värdet, men på ett 13-årigt avtal som betalade honom mindre per säsong än vad A-Rod tjänade 2001. Trouts förlängning, som undertecknades förra året, återställde verkligen marknaden, men efter att ha tagit hänsyn till inflationen tjänar han 1 miljon dollar per år mindre nu än vad A-Rod tjänade 2001.
Och inflationen ger knappast ett tillräckligt sammanhang för en 20-årig period under vilken MLB:s årliga intäkter nästan tredubblades och franchisewärden i vissa fall ökade med en faktor tio. Trout blev landets första idrottsman att skriva på ett avtal på 400 miljoner dollar, men han skulle ha varit ett fynd för det dubbla priset.
Med en hel säsong med rekordintäkter och de gigantiska löner som Cole, Rendon och Stephen Strasburg fick i vintras fanns det anledning att tro att Betts skulle kunna skapa ett budkrig och driva superstjärnans löner upp till 40 miljoner dollar per år för allra första gången. Men eftersom Betts bara har Dodgers att förhandla med och har en skrämmande och osäker väg till free agency kan han bara ta in ungefär 85 procent av vad Trout tjänade.
Det är intuitivt sett ganska logiskt – Betts är nästan lika bra som Trout, så han borde få nästan lika mycket betalt. Men när det gäller ålder, meriter och prestationer finns det ingen som kommer att komma ner i free agent pipeline under de kommande tre åren som ens når upp till ”nästan”. Om Cody Bellinger förblir en MVP-kvalificerad spelare från och med nu och fram till dess att han blir fri agent 2023, kanske han kan ta sig an Trouts rekordkontrakt, men fram till dess kommer åtminstone individuella kontrakt för fria agenter att förbli begränsade till 35 miljoner dollar per år och 400 miljoner dollar totalt.
Troligen lägre, faktiskt, för om Betts bara tjänar 30 miljoner dollar och lite till per år, varför skulle Springer då hoppas på att tjäna mer? Varför skulle Francisco Lindor göra det? Och så upprepas linjen tills Trout går i pension eller det kommer någon som är tillräckligt bra för att höja siffran lite.
Basebollens kompensationssystem för spelare bygger på förutsättningen att spelare som får mindre än minimilön i underåriga klubbar och en bråkdel av sitt värde under den första halvan av sin karriär kan tjäna stora pengar när de kommer till fri lejd. Det har inte varit fallet på ganska länge nu, men Betts oförmåga att återställa priset för topptalanger, och marknadens ljummenhet överlag i en pågående ekonomisk kris, har fört oss till en punkt där det är omöjligt att ens låtsas.
När det nuvarande CBA löper ut efter nästa säsong måste detta förändras. Pengar som inte spenderas på fria agenter återanvänds inte till yngre spelare, internationella amatörbonusar och uttagningsutgifter har begränsats, och minimilönen har bara hållit jämna steg med intäktstillväxten sedan 2000. Det är upp till MLBPA att avgöra om detta innebär att kräva en högre minimilön eller snabbare rätt till fri agentverksamhet och skiljeförfarande, eller någon mer aggressiv och/eller kreativ lösning, men det här systemet fungerar inte längre som det var tänkt att göra.