”En kombination av gräsiga noter med ett syrligt inslag och en antydan till vanilj över en underliggande mossighet” är hur en internationell grupp kemister beskriver den unika lukten av gamla böcker i en studie. Visst är det poetiskt, men vad beror det på?
Böcker består nästan helt och hållet av organiska material: papper, bläck, lim, fibrer. Alla dessa material reagerar på ljus, värme, fukt och till och med på varandra under årens lopp och avger ett antal flyktiga organiska föreningar (VOC). Blandningen av föreningar som släpps ut av en bok beror visserligen på exakt vad som har använts vid tillverkningen av boken, men det finns bara en viss variation i materialen.
Forskarna testade 72 böcker och hittade ett 15-tal föreningar som återkom gång på gång. De var tillförlitliga markörer för nedbrytning. Dessa inkluderar ättiksyra, bensaldehyd, butanol, furfural, oktanal, metoxyphenyloxim och andra kemikalier med lustigt klingande namn. En boks lukt påverkas också av dess miljö och material som den möter under sin livstid (vilket är anledningen till att vissa böcker har inslag av cigarettrök, andra luktar lite kaffe och ytterligare andra kattfjäll).
Man kan inte bedöma böcker efter deras omslag, men forskarna tror att man kan lära sig en hel del av deras lukt. De håller på att utveckla en metod för att bestämma skick och ålder på böcker och andra pappersdokument genom att använda särskild ”sniffing”-utrustning för att analysera blandningen av flyktiga organiska föreningar. De hoppas att denna studie av ”degradomics” kan hjälpa bibliotek, museer och arkiv att bedöma och övervaka hälsan hos sina samlingar och förvara och vårda dem därefter.