Vi har förespråkat demokratin i våra filmer och böcker. Vi talar om demokrati i våra tal och föreläsningar. Vi sjunger till och med om demokrati, från hav till skenande hav, i våra nationalsånger. Vi har hela regeringsbyråer som ägnar sig åt att fundera på hur vi kan hjälpa andra länder att bli och förbli demokratiska. Vi finansierar institutioner som gör detsamma.
Och ändå är det överlägset viktigaste vapnet som Amerikas förenta stater någonsin har använt – i försvaret av demokratin, i försvaret av den politiska friheten, i försvaret av de universella rättigheterna, i försvaret av rättsstaten – exemplets makt. I slutändan var det inte våra ord, våra sånger, vår diplomati eller ens våra pengar eller vår militära makt som gällde. Det var snarare de saker vi hade uppnått: de två och ett halvt århundraden av fredliga maktövergångar, den långsamma men massiva utvidgningen av rösträtten och de långa, till synes solida traditionerna av civiliserad debatt.
David Frum: 1945 valde nationerna i det naziockuperade Västeuropa att bli demokratier, delvis för att de strävade efter att likna sina befriare. År 1989 valde nationerna i det kommunistiskt ockuperade Östeuropa också att bli demokratier, delvis för att de också ville ansluta sig till den stora, välmående, frihetsälskande, amerikanskt ledda demokratiska alliansen. En mängd olika länder i Asien, Afrika och Sydamerika har också valt demokrati under de senaste decennierna, åtminstone delvis för att de ville vara som vi, för att de såg en väg till fredlig konfliktlösning genom att imitera oss, för att de såg ett sätt att lösa sina egna konflikter precis som vi gjorde, genom att använda val och debatt i stället för våld.
Under denna period föreställde sig många amerikanska politiker och diplomater felaktigt att det var deras kloka ord eller handlingar som övertalade andra att ansluta sig till det som så småningom blev en mycket bred, internationell demokratisk allians. Men de hade fel. Det var inte de, det var vi – vårt exempel.
Mer av denna skribent
Under de senaste fyra åren har detta exempel skadats allvarligt. Vi valde en president som vägrade att erkänna den demokratiska processen. Vi såg på medan vissa medlemmar av Donald Trumps parti cyniskt samarbetade med honom och hjälpte honom att bryta mot lagar och regler som är utformade för att hålla honom tillbaka. Vi gav efter för hans hejarklackande ”medier” – professionella lögnare som låtsades tro på presidentens historier, inklusive hans påhittade påståenden om massivt valfusk. Sedan kom denouementet: en pinsam, kaxig invasion av Capitolium av presidentens anhängare, vissa klädda i märkliga kostymer, andra med nazistiska symboler eller viftande med konfedererade flaggor. De uppnådde presidentens mål: De stoppade den officiella certifieringen av elektorskollegiets röster. Ledamöter från representanthuset och senaten samt vicepresident Mike Pence eskorterades ut ur parlamentskamrarna. Deras personal uppmanades att hålla sig på plats. En kvinna sköts till döds.
David A. Graham: Det finns inget sätt att överdriva betydelsen av detta ögonblick, inget sätt att ignorera kraften i det budskap som dessa händelser sänder till både demokratins vänner och fiender, överallt. De bilder från Washington som går ut i världen är mycket mer skadliga för USA:s rykte som en stabil demokrati än bilderna av unga människor som protesterade mot Vietnamkriget för flera decennier sedan, och de är mycket mer störande för utomstående än upploppen och protesterna i somras. Till skillnad från så många andra oroligheter under årens lopp var händelserna vid Capitolium i går inte en politisk tvist, en oenighet om ett utländskt krig eller polisens beteende. De var en del av en diskussion om själva demokratins giltighet: En våldsam mobb förklarade att den borde bestämma vem som blir nästa president, och Trump uppmuntrade dess medlemmar. Det gjorde även hans allierade i kongressen och de högerextrema propagandister som stöder honom. Under några timmar segrade de.
Amerikas vänner var förskräckta. I omedelbar anslutning till stormningen av Capitolium fördömde Natos generalsekreterare och Storbritanniens premiärminister båda vad de såg på TV. Det gjorde även Danmarks statsminister, Sveriges utrikesminister, Israels försvarsminister, Chiles president och en mängd andra ledare. Dessa länder känner sig så nära den amerikanska demokratin att de tog scenerna personligt, som om de var utmaningar för deras egna politiska system: ”De fanatiska Trump-anhängarnas attacker mot Capitolium skadar varje vän till USA”, skrev en tysk politiker.
Amerikas fiender sa mindre men njöt säkert mer av bilderna. I går morse arresterade den kinesiska regeringen trots allt ledarna för demokratirörelsen i Hongkong. År 2020 anklagades den ryske presidenten Vladimir Putin, som gjorde så mycket för att sätta Donald Trump i Vita huset, för att ha förgiftat sin viktigaste politiska motståndare Aleksej Navalnyj. På senare tid har Saudiarabiens kronprins beordrat det grymma mordet på en journalist som var en av hans mest framstående kritiker; iranska, vitryska och venezuelanska ledare misshandlar och fängslar regelbundet dissidenter i sina länder.
Efter upploppet i Capitolium kommer alla att känna sig mer självsäkra, säkrare i sina positioner. De använder våld för att förhindra fredliga debatter och fredliga maktöverföringar; nu har de observerat att den amerikanska presidenten också gör det. Trump har inte beordrat mord på sina fiender. Men nu kan ingen vara säker på vad han kan komma att göra för att behålla makten. Schadenfreude kommer att vara den dominerande känslan i Moskva, Peking, Teheran, Caracas, Riyad och Minsk. Ledarna i dessa städer – män som sitter i välutrustade palats, omgivna av säkerhetsvakter – kommer att njuta av scenerna från Washington och njuta av att se hur USA sänks så lågt.
Anne Applebaum: Resten av världen skrattar åt Trump
Amerikanerna är inte de som kommer att drabbas hårdast av den fruktansvärda skada som Trump och hans medhjälpare har åsamkat den amerikanska förebildlighetens kraft, USA:s rykte och, ännu viktigare, demokratins rykte i sig själv. De kallsinniga upprorsmakare som tyckte att det skulle vara roligt att bryta sig in i debattlokalerna kanske hamnar i fängelse, men de kommer inte att betala något verkligt pris; inte heller de konspirationsteoretiker som trodde på presidentens lögner och strömmade till Washington för att agera på dem. I stället kommer det verkliga priset att bäras av de andra invånarna i Moskva, Peking, Teheran, Caracas, Riyad och Minsk – dissidenterna och motståndarna, de blivande demokraterna som planerar, organiserar, protesterar och lider, och som offrar sin tid och i vissa fall sitt liv bara för att de vill ha rösträtt, leva i en rättsstat och åtnjuta det som amerikanerna tar för givet, och som Trump inte alls värdesätter.
Efter i går kommer de att ha en mindre källa till hopp, en mindre allierad som de kan lita på. Kraften i USA:s exempel kommer att vara svagare än den en gång var, amerikanska argument kommer att vara svårare att höra. Amerikanska rop på demokrati kan kastas tillbaka med förakt: Ni tror inte på den längre, så varför skulle vi göra det? Trump och hans medhjälpare i senaten, kabinettet och den högerextrema pressen har glömt bort så många svårvunna vänskaper och allianser. De förstår inte demokratins sanna värde – och det kommer de aldrig att göra.