Håller du ihåg när semesterperioden används för att starta nedräkningen till vårträning? Det var den gamla goda tiden, när kastare och catchers äntligen dök upp på din radar. Det var lättare att ta sig igenom även de mest brutala vinterdagarna. Den ljuva smällen av snabba bollar som detonerade i fångarnas handskar var precis runt hörnet.
Men vi lever i andra tider som ett resultat av COVID-19. Industrin är praktiskt taget låst när viruset svämmar över. Det har varit lite aktivitet på free agent-marknaden; inte en enda megastjärna har skrivit på. Och till skillnad från tidigare år, då öppnandet av lägren skapade en känsla av brådska för att knyta ihop lösa trådar, finns det ingen mållinje i sikte.
Även om kommissionärens kontor formellt säger till lagen att förbereda sig som om vårträningen skulle börja i mitten av februari, säger tjänstemännen privat att det finns en liten chans att det kommer att ske. Enligt en källa inom branschen är en försening på fyra till sex veckor mer trolig, och säsongsstarten kan skjutas upp så sent som på Memorial Day.
Den beräknade tidtabellen baseras på virusets spridning och hur snabbt vaccinerna sprids. Utan ett skydd mot infektioner ”skulle det vara galet att ta med spelare till lägret med risken att de blir sjuka”, sade en chef till B/R. ”Det är bättre att vänta tills det är säkrare.”
Hälsa och säkerhet är självklarheter här. Vem skulle trots allt ha något emot att undvika COVID-19? Men berättelsen är inte riktigt lika endimensionell. Pengar är som alltid boven i dramat i det som kan bli en större tvist mellan ägarna och facket.
Att säga att det råder misstro mellan de två parterna är att uttrycka det milt. Rapporter från maj om att MLB beräknade att klubbarna skulle förlora nästan 4 miljarder dollar år 2020 har mötts med skepsis av spelarna. De misstänker att bokföringen var manipulerad för att rättfärdiga att lönerna betalas ut proportionellt. Superagenten Scott Boras sa så mycket förra veckan när han talade med media: ”Det finns inget lag i baseball som förlorade pengar förra året.”
De är inte på humör för en upprepning 2021.
Därmed är stridslinjerna redo att dras. Facket skulle inte ha några invändningar mot att senarelägga vårträningen eller spela, säg, ett schema med 135 matcher – så länge som deras fulla löner garanteras. Men det är en omöjlighet, enligt en tjänsteman i laget.
Han talade för många av sina kollegor på ledningsnivå när han sa att ”tills vi vet om fansen kommer tillbaka till bollhallar, finns det inget sätt att beräkna intäkterna. Facket verkar inte förstå det. Pengarna måste komma någonstans ifrån.”
Den goda nyheten är att pandemin inte kommer att vara för evigt. Dr Anthony Fauci, chef för National Institute of Allergy and Infectious Diseases, tror att livet kommer att återgå till det normala i slutet av 2021. Det vill säga om en majoritet av amerikanerna vaccineras under de kommande månaderna. Förr eller senare kommer vändkorsen att vara aktiva igen – om inte för fullsatta publikgrupper – så åtminstone en god del.
Men vad som händer under tiden är centralt för MLB:s affärsverksamheter. Även i bästa fall kommer vaccinet inte att vara allmänt tillgängligt förrän i april. Fram till dess kommer injektioner att prioriteras för läkare, sjuksköterskor, förståsigpåare och äldre. Unga och i övrigt friska idrottare kommer att få vänta. MLB kommer sannolikt inte att kunna köpa privata partier av vaccinet. Med all rätt.
Men det är inte heller uteslutet att man fortsätter att soldatera. Enligt en person som är bekant med kommissionär Rob Manfreds tankar skulle en lösning vara att skapa en ”bubbla” för vårträningen. Det skulle teoretiskt sett skydda spelarna från infektioner, men till en så hög kostnad för livskvaliteten att ingen skulle förvänta sig att facket skulle gå med på det.
En källa sade: ”Det finns inte en chans att varje spelare i alla 30 lag kommer att lämna sin familj bakom sig i 6-7 veckor.”
Men även om det är Manfreds förhoppning att förhandla fram en kompromiss är hans makt över facket – både när det gäller att skjuta upp vårträningen och minska schemat för den ordinarie säsongen – för närvarande absolut. Det kommer att förbli så så länge president Donald Trumps deklaration av ett nationellt nödläge är i kraft. Den infördes först av Vita huset i mars, förnyades i juli och återigen i oktober.
Antagen att den tillträdande presidenten Joe Biden gör detsamma i januari när den nuvarande förklaringen löper ut – och det är svårt att tro att han inte kommer att göra det – kommer Manfred att ha befogenhet att införa löner med proportionell fördelning och bestämma antalet matcher utan fackföreningens samtycke.
Men till skillnad från 2020 års snabba 60-matchersschema kommer det att finnas fler alternativ den här gången. För det första bör säsongen börja tidigare. Och för det andra finns det mindre rädsla för att spela långt in i november och hålla eftersäsongen på neutrala platser. Med lite tur kommer vaccinerna att eliminera – eller åtminstone begränsa – hotet om en ny våg av viruset.
Med andra ord finns det ljus i slutet av tunneln. Men januari kommer att bli ett odjur, både för fansen och för branschen i stort. Ett exempel är Yankees dödläge med sin bästa slagman, DJ LeMahieu, som för närvarande är en free agent som letar efter ett femårskontrakt för uppskattningsvis 125 miljoner dollar, enligt källor.
Samtalen har inte lett någonstans sedan marknaden öppnade för affärer i november. Det beror delvis på Yankees ovilja att gå till ett femte år med en 32-årig spelare, även om han är den amerikanska ligans regerande slagmästare. För det andra tror ägaren Hal Steinbrenner att han skulle förhandla mot sig själv, eftersom ingen annan verkar vara redo att slå till.
Det är inte så att konkurrerande lag inte värderar LeMahieus färdigheter. Alla älskar hans tillvägagångssätt vid plattan; smeknamnet The Machine är välförtjänt. Det är bara det att klubbarna är i mörker när det gäller pengarna. ”Pattsituation” är hur affärstakten beskrivs nuförtiden.
Det är ett annat sätt att säga att det är bäst att vi alla slår oss ner. Rapporteringen av kastare och catchers känns fortfarande som en miljon mil bort.